Vista equity: den största mjukvarugruppen du aldrig har hört talas om

En av de mer intressanta diskussionerna som jag hörde vid Gartner Symposium förra veckan var en intervju av Robert F. Smith, grundare och VD för Vista Equity Partners. Du kanske inte har hört talas om honom eller hans företag, men Vista äger över 50 mjukvaruföretag och har 65 000 anställda över hela världen, vilket skulle göra det till det fjärde största företagsprogramvaruföretaget efter Microsoft, Oracle och SAP, enligt Gartners David McVeigh, som intervjuade Smed.

Smith växte upp i Colorado och en praktikplats vid Bell Labs förändrade hans liv. Där agerade en senioringenjör som sin mentor och lärde honom "glädjen att räkna ut saker." Smith fick sedan en examen i kemiteknik och började arbeta inom det området, men observerade att hans kamrater i investeringsbanker tjänade mycket pengar, så han bestämde sig för att byta körfält. Private equity var mycket skräddarsydd - varje affär var annorlunda - och teknik handlade om att lösa ett problem en gång och hitta en permanent lösning. Tanken bakom Vista var att ta programvara som en kategori och bygga ett system på hur du gör förbättringar av hur sådana företag fungerar. Med andra ord ville han skapa "en konstruerad lösning för utköp av programvara."

Programvara är "det mest produktiva verktyget som introducerats i våra affärsliv under de senaste 50 åren", sa Smith.

Vista har gjort "fler migrationer till molnet än något företag på planeten", sa Smith, och har skapat en infrastruktur "för att leverera det över hela linjen." Företaget fokuserade på cybersäkerhet för åtta år sedan, data för sex år sedan, AI och ML för fyra år sedan, och blockchain för två år sedan, och startade ett "Vista University" för anställda i alla dess företag, så att dessa idéer kunde sträcka sig över hela portföljen. Han har 55 CTO: er som sammanträder flera gånger om året för informellt och formellt peer-nätverk, samt ett månatligt "toppmöte om bästa praxis."

Smith beskrev Vista som "ett mjukvaruföretag i ett private equity-omslag." I företagets modell driver vart och ett av sina företag oberoende och står inför trycket att säljas om några år, eftersom det är en del av vad investerare i Vista förväntar sig. Men värdepappersföretaget har 120 personer i en central verksamhetsgrupp som ständigt försöker hitta nya sätt att förbättra hur mjukvaruföretag driver. De människor som driver de enskilda företagen behöver inte följa detta råd, men kontaktar regelbundet med sina kamrater i andra företag i gruppen för att dela information, samt erbjuda anteckningar om vad som fungerar och vad som inte fungerar.

Ett viktigt sätt att hitta effektivitet innebär att hantera "berget av teknisk skuld" som alla mjukvaruföretag har. Genom att gå privat kan företag fixa dessa problem och uppdatera sin programvara - vanligtvis inom 36 månader - och sedan fortsätta att utveckla bättre produkter, minska problemen och uppnå en bättre utvecklingsprocess, sade Smith. Vissa tror att industrin har 85 miljarder dollar i teknisk skuld och hans egen CTO har identifierat 1 miljard dollar i Vistas portfölj. När offentliga företag har problem, klipper de hörn för att möta kvartalsantal, men när de är privata, "vi vill fixa allt."

Det är viktigt för företag att fokusera på sina prioriteringar och vara transparenta, vilket ofta kräver kulturförändringar. Om det finns ett problem "sopar du inte det under mattan", sa han, och om du inte har folket att fixa det måste du anställa dem. Det som är viktigt är vad kunden vill ha, så länge det är ekonomiskt vettigt.

Smith sa att det typiska företaget som har gått igenom processen - från förvärv till försäljning - har 20 procent fler anställda, är två till tre gånger snabbare på att släppa kod och har mycket högre Net Promoter Scores. Ett exempel som han gav var Marketo, som Vista köpte för 1, 7 miljarder dollar och nyligen sålde till Adobe för 4, 5 miljarder dollar. Mellan detta hjälpte Vista att flytta företaget från fokus på små och medelstora företag till fokus på större; flyttade sin genomsnittliga försäljning från $ 90, 000 till $ 900, 000; eliminerade sin tekniska skuld; lägg i en AI-plattform; och gjorde det mer internationellt.

Det finns nu hälften av antalet offentliga företag som i början av 1990-talet, och 1, 8 biljoner dollar i private equity, sade Smith. Fler människor är fokuserade på programvara idag och han noterade att Vista har gjort 370 transaktioner under de senaste 18 åren.

När vi går in i den "fjärde industriella revolutionen", sade han att "varje företag måste göra det möjligt för dem att konkurrera i en digital miljö." Smith talade om hur ett antal branscher har förändrats och sa att digital transformation är nödvändig. "Andra kommer att omfamna framtiden snabbare om du inte gör det, " tillade han. Men eftersom du inte kan hitta tillräckligt många människor, är det fortfarande viktigt att skapa partners och ekosystem.

• Gartner: Flytta från Digital Transformation till 'ContinuousNext' Gartner: Flytta från Digital Transformation till 'ContinuousNext'
• Gartner: Topp 10 strategiska förutsägelser för 2019 och bortom Gartner: Topp 10 strategiska förutsägelser för 2019 och utöver
• Gartners CIO-agenda och VD-perspektiv för 2019 Gartners CIO-agenda och vd-perspektiv för 2019

Smith har tagit Giving Pledge och sagt att han har fokuserat sin filantropi på "embargoed medborgare", eller människor som inte har tillgång. Som en del av detta har han särskilt fokuserat på utbildning, mentorskap och praktikplatser, med målet att "engagera mer av vårt medborgarskap."