Önskas: ingenjörer bygger robotaxor för uber | doug newcomb

För mindre än fem år sedan frågade jag redaktören för en topp fordonswebbplats vad han tyckte om Teslas chanser att framgångsrikt bygga och sälja en allelektrisk sedan. Han sa inte i några osäkra termer att det aldrig skulle hända, och ekade tankarna från de flesta av auto intelligentsia vid den tiden. Det var också samma år som Google avslöjade att det var att utveckla självkörande bilar, och att åk-appen Uber lanserade.

Vilken skillnad gör ett halvt decennium. Framgången för Tesla Model S bevisade redaktören och många andra inom bilindustrin fel. Och ingen kunde ha gissat att Google skulle bygga självkörande bilar som sansar en ratt eller gas- och bromspedaler. Eller att Ubers fenomenala framgång skulle hota den förankrade taxinäringen i många städer - och att apputvecklaren kan vara redo att bli en producent av robotaxor.

Även om Uber inte har gjort sina fullständiga autonoma bilintressen kända, har den röda heta åkerstjänstens medgrundare och VD Travis Kalanick uttalat att eliminera mänskliga förare - och deras tillhörande kostnader till slutet - är en långsiktig företagets mål. En indikation på att Uber kan gå mot den vägen är ett nyligen samarbete med Carnegie Mellon University (CMU), en pionjär inom autonom fordonsteknik, för att skapa Uber Advanced Technologies Center (ATC) nära CMU-campuset i Pittsburgh. I ett blogginlägg i februari som tillkännagav samarbetet sa Uber att det skulle samarbeta med CMU "för att göra forskning och utveckling, främst inom områdena kartläggning och fordonssäkerhet och autonomi."

Rederier för att bygga självkörande fordon

Nu kommer nyheter om att Uber bemannar ATC-anläggningen, och den typ av talang det söker ger ytterligare bevis på att företaget kan anpassa sig till massproduktion av sina egna självkörande fordon en dag. "Nitton bilrelaterade positioner listades på karriärsektionen på Uber-webbplatsen den här veckan, " många söker flera arbetare, "enligt IT World.

Företaget vill anställa ingenjörer med erfarenhet av maskininlärning, kommunikation, hårdvaruutveckling, trafiksimulering, fordonstestning och robotik. Joachim Taiber, professor vid Clemson University som studerar självkörande bilteknologier och även chef för BMW Information Technology Research Center vid Clemson, berättade IT World att Uber helt enkelt kunde samla talanger för att bygga en stark kunskapsbas kring autonom bilteknik att konkurrera med andra i rymden, till exempel Google och traditionella biltillverkare. Och kanske Apple, som också har ryckt upp biltekniska talanger, och ryktas gå in i det autonoma bilutrymmet.

Men det faktum att Uber också söker tillverkningstekniker med erfarenhet av "säljarinteraktioner och leverantörshantering" skulle kunna signalera att företaget är intresserat av mer än bara samla forskning och har ett slutmål att producera självkörande bilar i större skala, enligt Bryant Walker Smith, biträdande professor vid University of South Carolina, som är ordförande i Emerging Technology Law Committee i Transport Research Board of the National Academies. Och med Ubers förvärv av kartläggningsprogramvaruföretaget DeCarta förra månaden har företaget en annan viktig bit på plats för att framgångsrikt bygga och distribuera en flotta med självkörande bilar.

Google har ännu inte avslöjat sina långsiktiga planer eller affärsmodeller bakom självkörande bilar, bara med hänvisning till altruistiska skäl, som att rädda liv genom att förhindra bilolyckor. Vi vet att Google bygger 100 prototyper för autonoma fordon för att testa runt sitt huvudkvarter i Mountain View, Kalifornien. Och Chris Urmson, chef för Googles självkörande bilprojekt, klargjorde tidigare i år att företaget "definitivt inte är i branschen för att göra bilar" och istället kommer att samarbeta med befintliga fordonsleverantörer för att bygga prototyperna.

Det vanliga antagandet är att Google skulle kunna planera att distribuera flottor med taxibilar i stadsområden, och att detta passar Googles primära sökinkomstkälla eftersom det är lätt att föreställa sig autonoma passagerare som spenderar tid online snarare än upptagna med körning. Men att bygga sina egna självkörande bilar är perfekt för Uber att stödja sin befintliga affärsmodell för åka och öka sin kärnkraft.

Och även om Uber-tillverkning av taxibilar kan verka långtgående, i en ny rapport föreställde Morgan Stanleys ledande bilanalytiker en framtid för "roving flottor av helt autonoma fordon i drift 24 timmar om dygnet, tillgängliga på din smartphone." Med tanke på Teslas snabba uppgång kan självkörande Uber-bilar hända förr än någon förväntar sig.