Hur ser arbetets framtid ut?

Ett av de stora teman för förra veckans Fortune Brainstorm Tech var "framtidens arbete" - med andra ord, hur arbetet förändras på grund av tillkomsten av "spelningsekonomin", påverkan av artificiell intelligens och maskininlärning och behovet för en mer inkluderande och mer mångfaldig arbetskraft, särskilt inom teknikindustrin.

Jag deltog i en särskilt intressant frukost där deltagarna diskuterade anställningens framtid. McKinsey Global Institute Partner Michael Chui talade om sina företags studier, vilket indikerar att 50 procent av arbetsverksamheten kan automatiseras med aktuell teknik, även om han förväntar sig att detta inte kommer att ske förrän 2055. Chui noterade att automatisering skulle vara "långsam i makro, snabbt i mikro, vilket betyder att det tar lång tid innan detta påverkar full ekonomin kommer det att påverka individer mycket snabbare.

New America-vd Anne-Marie Slaughter och Bloomberg Beta-chef Roy Bahat beskrev en studie de genomförde som föreställde olika scenarier för sysselsättning, beroende på mängden automatisering och uppdelningen av uppgifter och jobb. Slaktor talade om hur vi kommer att behöva omfördela många människor till jobb som betonar vård, hantverk, anpassning, kuration eller är en del av den cirkulära ekonomin (till exempel att riva ner gallerior på grund av tillväxten av e-handel). Bahat talade om "betydelsen av arbete" och dess betydelse utöver bara inkomst och hur det fanns en "dataöken" angående sysselsättning.

PSP Capital-ordförande Penny Pritzker, som var USA: s handelsminister i Obama-administrationen, talade om att USA måste utveckla en strategisk konkurrensfördel i sysselsättningen. Pritzker sa att det finns 6 miljoner öppna jobb och 7, 8 miljoner människor som söker jobb, men att det finns ett "kompetensgap" som måste hanteras. Hon och Bahat är båda oroliga för att den kommande folkräkningen inte skulle samla så mycket information om sysselsättningen som de tror är nödvändig.

Hemant Taneja, verkställande direktör, general Catalyst, sa att livet idag är "väsentligt annorlunda" än livet i 2007 och att skillnaderna inte förstås fullt ut, särskilt när det gäller hur dessa skillnader har påverkat sysselsättningen. Samtidigt är DoorDashs vd Tony Xu fokuserad på de 55 miljoner människor som har deltidsarbete eller "gigekonomi" -jobb, och de svårigheter som dessa människor står inför eftersom de saknar förutsägbara inkomster eller förmåner som hälsovård.

Jag tog upp det jag ser som kopplingen mellan diskussionen om automatisering som ersätter jobb och den låga produktivitetstillväxten, liksom oroen för jobb och arbetslöshetstatistik, och statistik, som indikerar att människor faktiskt byter jobb mindre ofta nu än de gjorde för en generation sedan. Många människor vid frukosten klandrade statistiken, men Pritzker försvarade dem, och sa att hon hoppas att nästa folkräkning kommer att samla mer information. Pritzker sa att statistiken stämmer över genomsnittet, men att människor inte lever i genomsnittet och har sina egna individuella problem.

Behöver du en AI-strategi?

Många av samma saker kom upp vid en lunchtidssession om AI-strategi. Den här sessionen introducerades av KPMG: s rektor Cliff Justice, som sa att AI kommer att påverka varje företag och skapa en djupgående förändring över en generation, men i allmänhet att det handlar om att "förstärka, inte ersätta" arbetare.

Kindred Chief Product Officer George Babu sa att varje bransch behöver en AI-strategi, och de flesta av paneldeltagarna och publiken var överens. Senare sade han idén att företag behöver enorma mängder data för AI är "överdrivna" och tillade att många företag faktiskt har den information de behöver. View Glass vd Rao Mulpuri höll med, men sade data räcker inte - du behöver också sammanhang. Men Mulpuri medgav att hans opacitetsförändrade glaspaneler skapar miljontals datapunkter.

Diskussionen flyttade till sysselsättningsfrågan och Data Collective Co-Managing Partner Zachary Bogue sade att 3 miljoner arbetskraftsbilar kommer att försvinna under de närmaste åren. Babu enades om att jobb förändras och att AI förändrar de grundläggande kostnaderna för fysiskt arbete. Tableau-styrelseledamoten Hilarie Koplow-McAdams sa att detta redan är ett problem, med några arbetare som redan är fördrivna. Hon tillade att det samtidigt är svårt att hitta arbetare med rätt kompetens.

Personligen förblir jag skeptisk över att saker och ting förändras så snabbt som folk tror. Till exempel tror jag att även om den teknik som behövs för självkörande lastbilar var perfekt idag, skulle det ta år för förordningar och tullar att komma ikapp med tekniken och år att bygga eller ommontera sådana självkörande lastbilar. Jag tror att lastbilar kan automatiseras, men tror att det troligtvis kommer att ta ett decennium eller två.

Talking Robotics and Automation

Konferensen öppnades med ett samtal om autonoma fordon med Kyle Vogt, VD för Cruise Automation, en start som förvärvades av GM förra året, och Tim Kentley-Klay, VD för Zoox, som bygger ett eget fordon. Båda (bilden högst upp) var mycket entusiastiska över att vi kommer att se flottor med självkörande fordon i stadsområden inom en relativt nära framtid.

Vogt talade om att arbeta för att få autonoma fordon på marknaden så snabbt som möjligt och noterade att bilolyckor dödar 30 000 amerikaner per år. Han sa att det är därför företaget beslutade att samarbeta med GM. Vogt sa att Cruise för närvarande har 38 bilar som kör runt San Francisco, Phoenix och Detroit, med planer på att lägga till ytterligare 100 bilar under de kommande veckorna. Han sa att företaget är på väg att införa "Cruise to Anywhere", ett testprogram som låter dess anställda ringa ett autonomt fordon för att åka var som helst i San Francisco. Vogt sade att utgångspunkten för autonoma fordon kommer att vara en resedelningsverksamhet, eftersom de första fordonen kommer att bli dyrare och därmed inriktade på flottmarknaden. Men Vogt sa att han förväntar sig att det kommer att vara "månader inte år" förrän den första kommersiella distributionen.

Nest Labs Chief Technical Officer Yoky Matsuoka talade om den rädsla som många människor har för robotik och artificiell intelligens och sa att hon i allmänhet tror att robotar går rätt riktning, och att många av rädslorna är överdrivna. Men hon tror att rädslan är bra, mest för att vi måste få rätt politik.

Under de kommande 10 till 20 åren sa Matsuoka att vi borde tänka på vilka saker robotar och maskininlärning är bra på att människor inte är, och sätter gränserna i enlighet därmed. Till exempel noterade hon att vi inte är bra på att lyfta saker eller repetitiva uppgifter, och att det finns saker vi vet att vi bör göra som vi inte gör - till exempel att justera termostaten eller hålla reda på kondition eller näring. Människor säger att de vill spara energi, sa hon, men försummer sig då att byta termostat när de lämnar sina hem. Det är något som Nest-termostaten gör, och Matsuoka sa att sedan 2011 har bostäder som använder företagets termostat sparat 13 miljarder kilowattimmar kraft. (Hon anser att termostaten är en robot, eftersom den använder sensorer och andra saker som anses vara en del av robotik.)

Matsuoka konstaterade att Nest-termostaten ursprungligen var mer aggressiv, men företaget fick snart veta att den måste uppfattas som att hjälpa människor att spara energi snarare än att göra det på egen hand. (Jag har personligen haft en så dålig upplevelse med en tidig Nest-termostat att jag inte har provat en på flera år.)

Michael J. Miller är informationschef på Ziff Brothers Investments, ett privat investeringsföretag. Miller, som var chefredaktör för PC Magazine från 1991 till 2005, författare den här bloggen för PCMag.com för att dela sina tankar om PC-relaterade produkter. Inget investeringsråd erbjuds i denna blogg. Alla uppgifter friskrivs. Miller arbetar separat för ett privat värdepappersföretag som när som helst kan investera i företag vars produkter diskuteras i denna blogg, och ingen information om värdepapperstransaktioner kommer att göras.