Vad jag lärde mig hos Microsoft antända

Vid förra veckans Microsoft Ignite-konferens hörde jag mycket om Open Data; ännu mer om säkerhet, inklusive både verktyg och funktioner; och mycket om hur Office 365 utvecklas.

Men det fanns också några bredare teman som jag tyckte intressanta.

AI finns överallt och används mer än du tror

Det verkar som att AI har varit i fokus för varje mässa och varje leverantörskonferens i år, och Ignite var inget undantag. Och som många leverantörer var en av de stora trenderna hos Ignite "demokratiseringen av AI."

På Ignite var ett stort tema "Everyday AI." Det var synligt i de nya verktygen i Office, till exempel Designerverktygen i PowerPoint, som föreslår nytt utseende för din presentation; idéerna i Excel som föreslår olika diagramformat; och funktionen Fokuserad inkorg inom Outlook.

Insatsen riktar sig mest till utvecklare. Dave Forstrom, Microsofts Senior Director of Communications for AI, berättade för mig att 1, 2 miljoner utvecklare har använt en eller flera av Microsofts kognitiva tjänster och 340 000 utvecklare har använt bot-tjänster. Ett stort fokus är att göra dessa verktyg tillgängliga för medborgarutvecklare, så att de också kan aktivera AI-funktioner, vare sig dessa anslutningar till tjänster som naturligt språkbearbetning eller tillgång till en organisations "kunskapsgraf" med bara några få kodrader.

Microsoft har ett särskilt fokus på chattbots som nås via sociala medier, till exempel Xiaoice, som Forstrom sade hade 200 miljoner användare i Kina, eller Zo, som är i förhandsgranskning i USA. Dessa samtalsbotar är "semantiska maskiner", och även om tekniken inte är fullständigt utrullad, sade Forstrom 25 till 30 kunder faktiskt har lanserat kundvänliga bots idag.

Längre upp i spektrumet ligger Azure ML, och inom detta område finns det ett tryck mot automatiserad maskininlärning som syftar till att identifiera de mest effektiva algoritmerna och optimera modeller, inklusive att ställa in några av etiketterna. Microsoft har betonat öppenhet i AI, och i detta syfte arbetar den med Facebook och Amazon Web Services på ekosystemet Open Neural Network Exchange (ONNX). Detta inkluderar ny maskinvaruacceleration för FPGA: er och en Python SDK för tjänsten, som ett antal utvecklare har begärt.

Data är fortfarande det viktigaste

I session efter session var det tydligt att när det gäller AI och analys är det avgörande att ha rätt data i rätt format. Detta gäller inte bara för maskininlärning, utan också för mer traditionella typer av analyser. Medan många av de deltagare jag talade med var glada över AI och maskininlärning, var de allra flesta lika bekymrade över mer traditionella analyser.

Microsoft tillkännagav en rad nya verktyg, inklusive en förhandsgranskning av SQL Server 2019 - som är inriktad på att bygga in "big data" - och versioner av Spark och Hadoop Distribuerade filsystem paketerade tillsammans, samt anslutningar till andra databaser. Tanken verkar vara att förvandla SQL Server till ett datalager för flera typer av projekt.

Azure Data Explorer, även i förhandsgranskning, är ett indexerings- och frågesystem utformat för att hjälpa användare att snabbt upptäcka större händelsesdata. Dessutom har den distribuerade databasen Cosmos DB förbättrats med stöd för flera master, en Cassandra API och reserverad kapacitet.

Naturligtvis finns det många andra databaser tillgängliga också, både i molntjänster och på Microsofts plattform. Jag är imponerad av några av funktionerna i Snowflake, en datalagerprodukt som startade på Amazon Web Services och sedan dess har generellt släppts på Azure. Snowflake CEO Bob Muglia, som brukade driva Microsofts Server and Tools-division, berättade om hur Snowflake har en annan arkitektur jämfört med andra molndatabaser, och betonade att detta möjliggör "multi-cluster shared data", så att kunder säkert kan dela information med andra kunder.

Hur AI och IoT arbetar tillsammans är viktigt

Det är inte en ny idé, men jag hörde flera talare prata om hur AI i allt högre grad används i applikationer på Internet eller i Internet of Things (IoT) för att göra enheter smartare. I sin grundton kallade Microsofts VD Satya Nadella ut en sådan applikation och noterade hur jordbruksmaskinproducenten Buhler använder datorsyn för att leta efter gifter i livsmedelsförsörjningen.

Buhler Chief Digital Officer Stuart Bashford förklarade senare för mig hur hans företag har arbetat med olika projekt för att göra matförsörjningen säkrare och effektivare. Företaget kom med sin nya LumoVision sädesorterare till showen, där sensorer snabbt analyserar spannmål av majs och tar bort dem som har aflatoxin. Den här maskinen använder en hyperspektralkamera för att få en 3D-vy av kärnorna och Microsofts ML Studio för bearbetning; hela operationen körs på interna FPGA och DSP för att fatta ett beslut inom 80 mikrosekunder.

Buhler samarbetar för närvarande med Whitworth Brothers, en stor bruksanläggare i Storbritannien, för en blockchain-lösning för att spåra spannmål från gården till butiken. Det låter som ett blockchain-initiativ som marknadsförts av Walmart och IBM, men Bashford sa att detta är annorlunda eftersom det inte kontrolleras av en enda butik och är utformad för att fungera med mycket billiga råvaror, som vete.

Microsoft tillkännagav ett antal nya funktioner på detta område. Bland de mest intressanta var nya verktyg för att skapa "digitala tvillingar" - eller digitala kopior av utrymmen och infrastruktur - med hjälp av molnet, AI och IoT för att minska behovet av underhåll och energiförbrukning, och Azure Data Box Edge-apparaten, designad för att göra det lättare att fånga och transformera data innan det kommer till molnet. Azure Sphere, Microsofts främsta säkerhetsenhet, som hade tillkännagivits, är nu i offentlig förhandsgranskning.

Surface Hub är en roterande elektronisk whiteboard med flera användare

På hårdvarufronten retade Microsoft kommande versioner av sin Surface Hub-dator, utformad för att användas som en stor whiteboard (med video) för gruppsamarbete i Teams.

I själva verket visade företaget två olika enheter. Den mer grundläggande Surface Hub 2S beror på fartyg under andra kvartalet 2018 och är betydligt slätare än den befintliga enheten. Den har en 50, 5-tums 4K-skärm, en bättre kamera och är tillräckligt lätt så att den enkelt kan flyttas (och Steelcase har verkligen ett stativ för just det syftet). Nya funktioner inkluderar inloggning med en knapptryckning, så att du kan logga in på ett möte som på en dator och ett antal förbättringar av whiteboard-funktionen.

Den mer intressanta maskinen är 2X, som först demonstrerades i Ignite-keynote och som har stöd för flera användare så att flera personer kan logga in på samma skärm och var och en delar sina filer, etc. etc. 2X kommer också att stödja kakling och rotation och Microsoft demoade hur texten på skärmen förblir i rätt position när du roterar maskinen från horisontellt till vertikalt. Den nya Surface Hub-linjen innehåller en dator i en patron som glider in på baksidan av skärmen, så att du enkelt kan uppgradera från 2S till 2X. Trots att Microsoft inte var redo att dela hårdvaruspecifikationer, är det de här tavlan som är av högsta klass som jag har sett och de ser bra ut.

Företaget sparade sina introduktioner av nya Surface Studio 2, Surface Pro 6, Surface Laptop 2 och Surface-hörlurar för den här veckan. Det här är snygga enheter, och Microsoft har gjort ett bra jobb med att integrera dem med Windows, även om det finns ett antal snygga Windows-bärbara datorer där ute. Fortfarande finns det inget annat som Studio, som har en fantastisk skärm, Dial-hårdvaran och förmågan att lägga platt. Det är dyrt, men jag kan säkert föreställa mig att det skulle bli en stor hit i designavdelningar.

Microsoft är seriös om lag och många partners håller med - men det har fortfarande ett sätt att gå

Microsoft tillbringade mycket tid på att prata om Teams, den senaste samarbetsplattformen, som för närvarande har många av chattfunktionerna i en produkt som Slack, tillsammans med anslutningar till mycket av resten av Microsoft Office 365-sviten. Många av samtalen visade hur Microsoft arbetar för att integrera fler funktioner i lag, till exempel att göra Yammer, ett tidigare chattverktyg, en flik inom team eller koppla Team och Skype for Business.

På showgolvet såg jag att många företag driver Team-integration. Crestron, som länge har varit känt för enheter för integrerade medier i konferensrum och liknande platser, erbjuder nu ett mer traditionellt telefonheadset som är designat för team, med programvarukontroll värd i Azure.

Plantronics hade en docka som förvandlar din mobiltelefon till en mer traditionell telefon, även för användning med team.

Det är inte så sexigt, men det är användbart. Konceptet bakom Team är meningsfullt, och Microsoft verkar ganska engagerad i idén, men det finns fortfarande ett antal saknade (men utlovade) funktioner som kommer, så vi måste se hur bra den verkligen fungerar i praktiken. Jag har sett Microsoft prata om enhetlig kommunikation länge - jag kommer ihåg produkter som Office Communications Server, Lync och Skype for Business - och är lite skeptisk.

Ekosystem Win

• Microsoft CEO Pushes Open Data Initiative, New Security at Ignite Microsoft CEO Pushes Open Data Initiative, New Security at Ignite
• Händer på med Microsoft Surface Studio 2 Händer på med Microsoft Surface Studio 2
• Microsoft återuppdaterar Windows 10 oktober-uppdatering för alla Microsoft återutsläpper Windows 10 oktober-uppdatering för alla

Behovet av plattformar och ekosystem har varit en viktig del av datorindustrin sedan Windows glansdagar (och utan tvekan går tillbaka till IBM 360), men det har blivit ännu viktigare i en tid då de flesta företag vill ha en "360-graders vy "av sina kunder. För detta ändamål tillkännagav Microsoft ett Open Data Initiative, och Nadella tog upp SAP: s vd Bill McDermott och Adobe Systems CEO Shantanu Narayen. Tanken är att dela information, främst relaterad till kundupplevelsen, med hjälp av principen att varje organisation ska ha full kontroll över sina egna data; hoppet är att bryta ner silon.

Naturligtvis förstår andra företag vikten av allianser också. Under sin konferens samma vecka tillkännagav Salesforce ett partnerskap med Amazon Web Services för att förenkla hur kunder kan dela och synkronisera data och för att länka flera tjänster tillsammans. Naturligtvis finns det många andra partnerskap, som man ser på showgolven vid alla dessa typer av evenemang (inte bara Ignite och Dreamforce, utan också AWS RE-Invent, Google Cloud Platform, Oracle Open World, IBM Think och andra). Det är uppenbart att inget företag kommer att ha alla svar, eller alla data, och att arbeta tillsammans är och kommer att vara en viktig del av tekniken som alla behöver idag - och imorgon.