Varför 2018 kan bli ett förvånansvärt bra år för st

Mot bakgrund av det bör första halvåret 2018 inte vara en spännande tid i PC-industrin. Försäljningen av datorer är platt till något nedåt. Priserna för både driftsminne (DRAM) och flash-lagring (NAND) är fortfarande höga. Vi har inte sett en stor förbättring av Moore's Law - som i sin tur styr antalet transistorer i ett grundläggande chip - på flera år.

Och ändå, baserat på vad jag såg på CES i år, händer det mycket på datorer, från nya, kraftfullare processorer, till förbättrad konkurrens, till några mycket trevliga nya design. Här är något av vad du kan förvänta dig.

Intel, AMD och Qualcomm Face Off

Annat än att hantera nedfallet från Meltdown- och Specter-utnyttjandena tillbringade Intel större delen av CES med fokus på big data, VR, fordonsteknik och drönare.

Företaget hade inte så mycket om PC-processornyheter. Även om Intel tyst sa att det hade skickat några 10nm Cannon Lake-processorer till PC-leverantörer i slutet av 2017, är det oklart om sådana processorer någonsin kommer att komma till den verkliga marknaden. Men de nya 14nm-produkterna som introducerades under andra hälften av förra året var över hela showen, inklusive spelbordsskrivbord baserade på Coffee Lake med upp till sex kärnor i mainstream-linjen. Och det fanns ännu avancerade spel- och arbetsstation-stationära datorer med upp till 18 kärnor som en del av Core i9 X-serien.

På den bärbara sidan av marknaden var jag imponerad av det stora antalet maskiner som kör Kaby Lake Refresh med upp till fyrkärniga processorer (särskilt märkbart eftersom du inte kunde få mer än två kärnor i en relativt tunn bärbar dator förra året), och några som kör Kaby Lake G, inklusive AMD Radeon Vega Graphics. (Mer om flera av mönstren nedan.)

Det är intressant att notera att vi har sett fyra generationer av Intel-chips på 14 nm hittills (Broadwell, Skylake, Kaby Lake och Coffee Lake) och det finns starka rykten om en annan avancerad 14nm-generation för detta år, Cascade Lake.

Men detta är långt ifrån de gamla "tick-tock" -dagarna då vi kunde räkna med en ny processnod vartannat år. På anteckningsboksidan har 14nm Kaby Lake-serien lagt till serien Refresh (eller Kaby Lake R) och G (för grafik) i år, eftersom 10nm Cannon Lake-processor inte riktigt kom ut. Det kommer att vara intressant att se senare under året om 10nm Ice Lake-familjen verkligen skickas, eller om vi istället får en ny uppdatering på 14nm.

Samtidigt är AMD långt ifrån att sitta stilla. Företaget hade ett stort 2017, med lanseringen av sin Ryzen-serie med stationära processorer. AMD: s återinträde till high-end och mellanslag-skrivbordet har gjort utrymmet mer konkurrenskraftigt, särskilt på spel- och entusiastmarknaderna, med sina Ryzen-produkter konkurrerande mot Intel och dess high-end Threadripper - med 20 trådar - att få en mycket uppmärksamhet.

I år introducerar företaget sin Ryzen 2000-serie, med början med sina första Ryzen APU: er (AMD: s term för en produkt som kombinerar CPU och grafik). Dessa börjar med sina Ryzen 3 2200G och Ryzen 5 2400G, vid $ 99 respektive $ 169, tillverkade på Globalfoundries 14nm + -process. Båda kommer ut nästa månad. Företaget planerar att skicka Ryzen 2 CPU-linjen (utan grafik) i april med hjälp av gjuteriets 12nm-process (som inte är en krympning, men tillåter lägre spänning för samma frekvens, och därmed borde förbättra prestandan), men har inte Det har ännu inte tillkännagivits.

Även i år hoppas AMD göra ett stort comeback i tunna anteckningsböcker med Ryzen mobilserie, som inkluderar Radeon Vega-grafik. De högre versionerna av dessa - inklusive Ryzen 2700U med fyra kärnor och 10 grafiska datorenheter, och 2500U, med fyra kärnor och 8 beräkningsenheter - lanserades förra kvartalet, och Acer, Dell, HP och Lenovo har alla tillkännagav modeller med dessa chips. Dessutom kommer ett par nya nedre versioner att komma ut detta kvartal, eftersom AMD hoppas bli mer konkurrenskraftiga i bärbara datorer med högre slut.

Inom grafik tillkännagav företaget nya funktioner för sina stationära Vega-chips, och sade att dess nuvarande 14nm Vega-chips kommer att följas av en 7nm-version, som i sin tur kommer att följas av en ny arkitektur som heter Navi på 7nm, och senare en 7nm + -version. Mer påtagligt meddelade företaget en ny Vega mobil GPU med stöd för HBM2 (minne med hög bandbredd) som är förvånansvärt tunn och kommer att konkurrera med Nvidia för bärbara datorer med diskret grafik.

Kanske är det stora jokertecknet i PC-världen för 2018 om Qualcomm faktiskt kommer att bli en spelare med sin "alltid anslutna PC" -vision, där datorer är anslutna till LTE (och senare 5G) nätverk på samma sätt som telefonerna. Qualcomm har främjat detta koncept sedan CES 2017, men säger nu att Asus, HP och Lenovo kommer att introducera maskiner i vår som faktiskt implementerar det.

Qualcomm säger att sådana maskiner kommer att kunna köra 32-bitars Windows-appar, med mer än 20 timmars batteritid i aktiv användning och dagar med aktiv standby (ta emot meddelanden).

Den första av dessa kommer att köra Snapdragon 835, samma chip som finns i de flesta av dagens high-end Android-telefoner. Qualcomm tillkännagav nyligen en efterträdare, Snapdragon 845, med förbättrad CPU, grafik och digital signalprocessor, samt en ny "AI" -funktion som är utformad för att möjliggöra bättre fotografering och augmented reality-appar. (Jag hoppas kunna tala mer om mobila processorer mer i ett senare inlägg). Qualcomm säger att detta chip kan erbjuda upp till 30 procent mer prestanda eller upp till 30 procent i energibesparingar.

Intel har också pratat om produkter som kan erbjuda den här typen av batteritid medan de förblir anslutna till internet som telefoner gör, men hittills verkar det inte ha chips som verkligen fungerar för att möjliggöra detta.

Jag är mycket intresserad av att se de Qualcomm-baserade systemens prestanda (som en version av HP Envy x2, Asus NovaGo och Lenovo Miix 630) på typiska Office-uppgifter, liksom om batteriets livslängd verkligen är en stor steg upp när de slutliga maskinerna faktiskt levereras.

Stora uppgraderingar av PC-tillverkare

Processorerna själva ger en boost, men jag var också intresserad av de nya hårdvarukonstruktionerna.

Dells uppdaterade XPS 13 imponerade verkligen genom att ta en redan snygg anteckningsbok och göra den lättare och mindre runt omkring, nu på bara 2, 67 kilo och bara 0, 46 tum (11, 6 mm) tjock.

Det är inte riktigt den tunnaste bärbara datorn på marknaden, men den är ganska tunn och den känns väldigt solid. XPS 13 finns i en svart version med kolfiber, eller i en ny version med en roseguld yttre och en vit vävd glas inredning. Det finns några avvägningar förknippade med alla bärbara datorer i denna storlek. I det här fallet förblir webbkameran längst ner på skärmen (eftersom det inte finns tillräckligt med utrymme ovanför, eftersom den nästan inte har någon ram), även om den åtminstone har flyttat till maskinens mitt. Det finns tre USB-C-platser (och en micro-SD-kortläsare), men inga traditionella USB-A-portar. Det är verkligen väldigt snyggt.

Dell visade också upp XPS 15 2-i-1, en 15-tums cabriolet med nya Kaby Lake G (antingen ett Core i5-8304G eller i7 8705G) -chip och en 4K-skärm. Det är väldigt tunt, vid 16 mm (vanligtvis är 2-i-1: er tjockare än vanliga bärbara datorer, eftersom de behöver ett 360-graders gångjärn, en digitaliserare och plats för pennan) och väger bara 4, 3 pund, vilket är ganska bra för en 15 -inbärbar bärbar dator med denna nivå av grafik. XPS 15 2-i-1 har ett nytt "mag lev" -tangentbord för att ge det mer resande, trots tangentbordets lilla tjocklek. Denna maskin är ute på våren.

HP gjorde sin Specter x360 15 ännu mer flexibel genom att erbjuda en version med Kaby Lake G med integrerad Radeon Vega-grafik (Core i7-8705G) och en annan med fristående 8: e generationens (Kaby Lake R) -chips plus Nvidia GeForce MX150-grafik. Vid 19, 5 mm och 4, 62 pund är det lite större än Dell-erbjudandet, men HP betonade sin 4K-skärm, förbättrade ljud och separata numeriska knappsatser.

HP visade också nya versioner av sin Envy x2 med en Intel Kaby Lake-processor. Själva surfplattan (räknar inte tangentbordet) är 7, 9 mm och 1, 69 pund, vilket gör den ganska liten, och HP krävde upp till 17 timmars batteritid. Det kommer att vara intressant att se hur detta staplar mot Qualcomm-versionen av Envy x2, som tillkännagavs tidigare.

Från Lenovo var jag mest nöjd med att se de nya linjerna i den affärsinriktade ThinkPad, inklusive en ny laptop i X-serien som väger mindre än 2, 5 pund och en T-serie som väger under 3 pund, vilket är bra vikter för vanliga affärsnotböcker.

Ställningen var Thinkpad X1 Carbon, 2, 5 pund, som nu har ett pekskärm alternativ, och en ny X1 Yoga. Båda har nu Kaby Lake R-processorer och upp till fyrkärniga versioner. Observera att ThinkPads har bytt till en ny ljusare IPS-skärm och inte längre erbjuder OLED-alternativet, som använde mer kraft. Andra nya tillägg inkluderar fönsterluckor över kameran och fjärrfältmikrofoner. Dessutom har Lenovo en ny X1-surfplatta med en 13-tums skärm, med liknande processorer.

Liksom HP visade Lenovo en Qualcomm Snapdragon 835-baserad enhet, i detta fall Miix 360, som har en 12, 3-tums skärm, 4 GB RAM och 64 GB lagring i en basenhet på 2, 93 pund. Återigen kommer det att vara intressant att se hur sådana enheter verkligen fungerar.

Samsung Notebook 9 Pen är en annan väldigt snygg 2-i-1 med en 13, 3-tums skärm. Det är ganska lätt också, bara 16, 5 mm tjockt och väger endast 995 gram. Samsung har en mängd intressanta appar för notebook-datorn, och det verkar som om företaget letar efter att replikera den framgång som den har haft med sin Note 8-telefon. Jag var särskilt intresserad av appen Voice Words, som låter dig ta anteckningar när den spelar in ljud och dessutom har en brusreducerande mikrofonserie.

Slutligen verkar många av leverantörerna tävla om den tunnaste, minsta bärbara datorn som kör en Core i7-processor.

Acer's Swift 7 mäter bara 8, 98 mm (0, 39 tum) tjock och väger bara 2, 48 pund.

Och LG hade den senaste versionen av sin LG Gram, en 13-tums anteckningsbok som väger bara 965 gram (2, 13 pund).

Sammantaget var det en bra show för nya PC-processorer och design, och en bra förhandsgranskning för vad som kan vara ett ganska intressant år inom PC-branschen.