Varför Kinas senaste tekniska erbjudanden bör göra oss nervösa

Jag var i Shenzhen, Kina, förra månaden för CE China Trade Show, en region som är bäst känd som hem för Foxconn och andra fabriker som bygger konsumentprodukter, inklusive Apple iPhone och iPad.

Jag tittade på hur kineserna kommer att tillämpa sina tillverkningsmagier på virtual reality-headset och om de kan producera billiga apparater med bred appell när som helst snart. Jag blev medveten om minst tre nya VR-headset som kunde komma så tidigt som denna högsäsong, fortfarande bundna till en PC, men $ 200 till $ 300 billigare än konkurrerande enheter från Oculus eller HTC.

Kineserna är dock inte nöjda med att bara skapa billigare versioner av dagens avancerade VR-headset. De vill förnya sig i detta utrymme och skapa VR-glasögon som ser mer ut som en uppsättning själva glasögon. En sådan produkt som jag såg på utställningen kom från ett företag som heter Dlodlo (uttalad dodo).

Dlodlo Glass V1 VR-glasögon är fortfarande en prototyp, men verkställande direktören sa att hans företag gör stora designframsteg och förväntar sig att enheten kommer att finnas på marknaden vid årets slut. Jag kollade dem på showgolvet och kunde se att de verkligen är mycket tidiga prototyper. Jag är skeptisk att en fungerande modell kommer att finnas tillgänglig snart, men jag ger Dlodlo kredit för att försöka driva VR till ett mer acceptabelt användarområde.

I slutet av min resa fick jag reda på att det skulle kunna gynna den kinesiska marknaden och AMD, men stava problem för amerikanska teknikföretag: ett nytt joint venture mellan AMD och THATIC, ett investeringskonsortium som kontrolleras av Chinese Academy of Sciences. De två kommer att producera kisel för servrar, vilket lägger till en ny twist i Kinas ökande tekniska kapacitet.

I decennier har kinesiska ledare önskat producera och kontrollera den immateriella äganderätten för att bygga telefoner, datorer, servrar, chips och annan teknik som ligger i centrum för den digitala världen. Företag som Huawei bevisar att det är möjligt att bryta in sig på internationella marknader och tävla mot mer etablerade varumärken som Cisco med egenodlat teknologi.

I mitten av 2008 träffade jag några kinesiska tekniska tjänstemän i Peking som sa att de ville utveckla sina egna standarder eftersom de var frustrerade över att de var tvungna att betala IP-royalty för saker de tillverkade, som DVD-spelare.

Tidigt försökte de göra sina egna processorer, och det fungerade inte. Sedan försökte de få västerländska företag att tillverka i Kina och gav dem incitament som fria fabriker och skattelättnader för att dela några av IP-vinsterna. Detta fungerade bara till en viss punkt. Men i maj förra året sålde HP 51 procent av sin server- och lagringsgrupp till Kinas Tsinghua, vilket ganska mycket garanterade ett kontrollerande intresse och IP-vinster.

Dessutom bildade Western Digital ett joint venture med Unisplendour för att sälja lagringsmatriser, och IBM skapade ett joint venture med PowerCore för att producera serverchips på IBMs Power Architecture. Dessa satsningar ger de kinesiska företagen mer kontroll över tekniken och deras förmåga att skapa hemodlade produkter över hela linjen.

Med AMD-THATIC-affären har kinesiska företag nu tillgång till expertis för att göra nästan vad som helst, från mobilteknik och lagring till nätverks- och ARM-processorer. Detta är inte nödvändigtvis goda nyheter för amerikanska tillverkare. Dessa typer av erbjudanden ökar bara möjligheten att kinesiska företag kommer att köpa nästan allt de behöver.