Varför det anslutna livet är längre bort än du kanske tror

Kanske är den största trenden inom konsumentelektronik i år att allt som kan anslutas kommer att anslutas. Överallt där du tittade på årets International CES-show såg du någon annan enhet för ditt hem eller ditt företag som nu kommer att finnas tillgängligt med en sensor, en liten mängd bearbetning och anslutning - vanligtvis antingen via Bluetooth eller Wi-Fi. De flesta människor kallar detta Internet of Things (IoT), även om företag som Cisco och Qualcomm föredrar "Internet of Everything", och Intel föredrar att kalla det "intelligens överallt." Men vad du än kallar det verkar rörelsen mot anslutna enheter oundviklig.

Men jag antar att det kommer att ta mycket längre tid för de flesta av dessa tekniker att bli mainstream än stödmän förväntar sig och att det kommer att finnas fler problem och vägspärrar längs vägen än vi kan förutse. När allt kommer omkring talar vi om "smarta huset" och "hemmeautomation" minst 40 år tillbaka till när X10-protokollet först utvecklades. Men den här gången verkar det som om både tekniken och industrin är anpassade för att göra anslutna produkter till verklighet.

I många avseenden är det uppkomsten av ny processorteknologi och nya standarder som möjliggör denna generation av anslutna enheter. Tack vare den fortsatta utvecklingen av chiptillverkningstekniken kan en tillverkare nu lägga till en processor med en överraskande mängd processorkraft som är liten, använder relativt liten effekt och till en relativt liten kostnad. Samma koncept har sänkt priset på sensorer, med hjälp av den enorma volym sensorer som nu går in i saker som smartphones. Liknande teknologier gör anslutning - via LTE, Wi-Fi och särskilt Bluetooth Smart (ursprungligen Bluetooth Low Energy) - lika lätt att lägga till en design. Det är ganska fantastiskt, och du kan se resultaten på alla typer av anslutna enheter.

Hur mycket processorkraft enheterna behöver beror på vad du försöker bygga. Tekniker som Arduino och Raspberry Pi visar hur lätt det är för någon med måttliga färdigheter att skapa anpassad hårdvara, vanligtvis med enkla processorer. Nu skapar fler och fler chipmakare chips riktigt riktade mot denna marknad; många baserade på ARM-instruktionsuppsättningen. Dessa chips är vanligtvis mindre kraftfulla än applikationsprocessorerna som går i telefoner men ändå packar mer processorkraft än en PC hade för 20 år sedan och körs på en bråkdel av strömmen. Eftersom han inte vill missa marknaden har Intel VD Brian Krzanich drivit ett litet chip som kallas Quark och ett utvecklingssystem känt som Galileo, och sedan på CES i år introducerade en ännu mindre knappmodul som heter Curie, på grund av att levereras i slutet av året.

I sin grundton visade Krzanich en mängd olika "intelligens överallt" -projekt, från dörrlås till robotik och drönare, och talade om hur 2015 var början på "en ny teknikvåg" som vi inte har sett på 20 år.

I sin CES-keynote hade Samsung Consumer Electronics CEO BK Yoon ett liknande meddelande som säger "The Internet of Things is Ready to Go", och detta kommer att förändra vår ekonomi, samhälle och hur vi lever våra liv. Han pekade på en framtid för anslutna enheter som aktivt stöder och skyddar oss, utan att människor måste behöva trycka på knapparna. På produktsidan talade han om att lägga till smarts till de flesta av Samsungs produkter och föreslog att 90 procent av alla Samsungs produkter skulle vara Internet of Things-enheter senast 2017 (inklusive smarta TV-apparater och mobila enheter). Sedan krävde han en öppen plattform som gör att alla dessa enheter kan ansluta sig och pressade företagen att stödja Samsungs SmartThings-plattform.

Allt detta låter bra, och konceptet är rätt. Men för mig finns det fortfarande stora frågor som måste lösas.

Den första är kostnaden. De flesta av de nya smarta enheterna ser bra ut, men även om kostnaderna för sensorer, processorer och anslutning har minskat är de fortfarande relativt dyra för många av dessa kategorier. När allt kommer omkring kan du köpa en fin tandborste för ett par dollar; anslutna sådana kostar över $ 100.

Sedan finns det teknik. Processortekniken har kommit långt men har fortfarande ett sätt att gå innan den verkligen är redo för mycket små enheter. Smartphoneprocessorer är mycket kraftfulla och mycket integrerade men använder mycket kraft. Små mikrokontroller använder inte mycket ström, men de levererar inte mycket funktioner eller prestanda. Under de närmaste åren förväntar jag mig att vi kommer att se fler och fler processorer speciellt designade för "tingenes internet", med ny teknik för att leverera mer prestanda för mindre ström.

Sedan är det frågan om att få enheterna att fungera tillsammans. Här är frågan att alla vill ha kontroll. Jag måste ha sett ett dussin "öppna" plattformar för att ansluta smarta enheter i hemmet. Samsung har sin SmartThings-plattform via partnerskap med Netgear, Philips och Honeywell. LG driver WebOS som en metod för att ansluta enheter. Och det måste finnas minst ett halvt dussin startups med idéer för att skapa en plattform för att styra flera smarta enheter, från Oort och Avi-On.

På en lägre nivå finns det två konkurrerande grupper med större standarder som syftar till att få dessa enheter att prata med varandra på en lägre nivå: Intel, Samsung, Broadcom och andra har Open Interconnect Consortium och dess ramverk för IoTivity-programvara, medan Qualcomm leder AllSeen Alliance, som nu inkluderar LG, Sharp, Sony och Panasonic, med sin AllJoyn-plattform. För många "öppna" konkurrerande "standarder" är inte mycket bättre än leverantörens egen teknik.

Slutligen kommer vi till de sammanhängande frågorna om integritet och säkerhet. Vill vi verkligen ha hundratals enheter som alla håller reda på allt vi gör? Och i så fall vem delar vi den här informationen, och hur förhindrar vi att skadliga människor får tag i uppgifterna eller tar kontroll över våra enheter? Människor är rädda för saker som malware som tar kontroll över Internet-anslutna kameror och hushållsapparater.

Vid CES uppmanade den federala handelskommitténs ordförande Edith Ramirez företagen som tillverkar smarta produkter att anta "säkerhet genom design", engagera sig i minimering av data (samla bara in de uppgifter de absolut behöver) och öka öppenheten, vilket ger konsumenterna meddelandet och valet för oväntade datanvändningar. (FTC erbjöd mer information om sina förslag den här veckan.)

Allt detta är frågor som kommer att ta tid att arbeta igenom, och som ett resultat tror jag inte att jag kommer att åka hem ett år från och med nu och hitta att allt är kopplat. Men jag förväntar mig stadig framsteg inom alla dessa områden och att vi alla långsamt kommer att skaffa oss fler och fler smarta anslutna enheter. Ett decennium eller så från och med nu kommer det "smarta hemmet" troligen att vara ganska vanligt, men det kommer att finnas många passningar och börjar mellan nu och då.

Allt är anslutet på CES

PCMag har redan skrivit mycket om de många Internet of Things-produkterna som var på CES, men här är några av de saker jag har lagt märke till:

Det fanns praktiska saker, som anslutna glödlampor och andra delar av det smarta hemmet, som erbjuds av många olika företag.

Och några av de smarta kläderna verkar dumma, men andra har praktiska fördelar för akutmottagare eller idrottare.

På samma sätt är jag inte säker på att vi behöver alla produkter som syftar till digital hälsa, men jag kan säkert se fördelarna med att kunna spåra blodsocker för diabetiker eller hjärtfrekvens och / eller blodtryck för personer med diagnostiserade medicinska tillstånd.

Vad sägs om en babytermometer? Blue Sparks TempTraq använder en lapp som du placerar under ditt barns arm, så att du kan övervaka temperaturen kontinuerligt på din smartphone om barnet har feber. Jag kan se var det kan göra föräldrar mer bekväm.

Men jag är inte säker på att vi behöver en ansluten gummi anka.

Eller vad sägs om en krage för att spåra var din hund alltid är?

Jag såg också ett par anslutna tandborstar, Parrots automatiska vattningssystem för husväxter, lås, cykeldäcktrycksmätare, en baby-napp och alla slags andra produkter.

TV är naturligtvis ofta anslutna nu till "smarta TV-apparater" med Wi-Fi för att få tillgång till överflödiga videoströmmar som Netflix. Och det verkade som om alla bilföretag från Ford till Mercedes var på utställningen för att visa sina anslutna kapaciteter.

Och naturligtvis fanns det hundratals (bokstavligen hundratals) smartur och fitnessband. Jag har sett några berättelser som ifrågasätter riktigheten hos fitnessapparaterna, men jag har verkligen sett dem fungera som sporrar för att hjälpa människor att bli mer aktiva.

Kort sagt, om du kan sätta en sensor i den, var den förmodligen på displayen på CES i år.

Så det verkar som om allt kommer att anslutas, vissa saker förr än senare. Men hur dessa enheter pratar med varandra, hur de passar ihop, hur konsumenter reagerar och hur mycket kontroll vi har på våra individuella data kvarstår frågor som fortfarande måste tas upp.