Varför tyska biltillverkare är oroliga över Googles tillväxt

När ansluten bilteknologi går, kom Google in tidigt med tyska lyxbiltillverkare. Den tekniska jättens Local Search visades först i BMW-fordon redan 2007, medan Audi introducerade Google Earth-kartläggning för att ge ägarna en mer realistisk bild av navigering under 2009. År 2013 tilllade Mercedes-Benz Google Street View för att grafiskt leda förare till en destination.

Men nyligen har samma biltillverkare, tillsammans med den tyska regeringen, uttryckt försiktighet mot Googles intrång i bilbranschen på två fronter. När Google förbereder sig på att börja testa sina självkörande bilar av prototyp på allmänna vägar i sommar och är inställd på att rulla ut Android Auto-infotainment-plattformen som tar över ett fordons skärmdisplay och kontroller, har tyska biltillverkare och lagstiftare blivit allt viktigare om hålla företagets bilambitioner i schack, speciellt när det gäller datakommunikation.

Audi VD Rupert Stadler uttryckte oro över Google den här veckan under en Berlin-konferens som också deltog av Google-exen Eric Schmidt. "En bil idag är ett andra vardagsrum - och det är privat", sa Stadler. Han tillade att biltillverkarens "kunder vill vara i centrum" för fördelarna som kommer från anslutning "och inte utnyttjas för det."

"De vill ha kontroll över sina uppgifter, " tillade han, "och inte är föremål för övervakning."

Medan en grupp biltillverkare här i USA nyligen utvecklade en uppsättning sekretessprinciper för att föreslå vilka uppgifter som ska samlas in från fordon och hur de ska och inte ska användas, är de tyska företagen i fokus mer på vem som kontrollerar de data som genereras av anslutna bilar. "Uppgifterna som vi samlar in är våra uppgifter och inte Googles data", sade Stadler sent i fjol. "När det kommer nära vårt operativsystem är det händerna på."

VW Groups vd Martin Winterkorn sade också vid den tiden att de tyska biltillverkarna "söker anslutning till Googles datasystem, men vi vill fortfarande vara mästarna i våra egna bilar." Dieter Zetsche, VD för Mercedes Benz moderbolag Daimler, tillade att bilindustrin måste utveckla sätt att bearbeta och lagra fordonsdata så att den inte behöver lita på tredje parter. "Det kommer att öka vår position när vi arbetar med Google, " sade han.

Källa till National Pride and Revenue

För Tyskland är bilindustrin och dess teknik inte bara en källa till nationell stolthet utan också den största källan för skatteintäkter i landets tillverkningssektor. Den tyska bilindustrin har lobbat tillsynsmyndigheter för att ta en restriktiv linje när det gäller datasekretess, vilket gör det svårare för ett företag som Google att etablera ett datadrivet fotfäste i bilbranschen.

Den tyska regeringen har sympati för bilproducenternas oro. Ett positionsdokument som Tysklands kansler Angela Merkels kristdemokrater parti presenterade på sin årliga konferens i slutet av förra året noterade att "snart kommer prestandan i bilens digitala system att spela minst lika stor roll i konsumenternas köpbeslut som det företag som bygger bilen."

Kansler Merkels regering har också gjort det till en prioritet att förhindra Google och andra från att bygga en monopolställning i självkörande bilar. "Vi får inte under några omständigheter låta vår utveckling bli beroende av företag som Google", kommenterade Joachim Pfeiffer, talesman för Merkels parlamentariska block för ekonomisk och energipolitik.

De tyska biltillverkarna som var snabba att anta Googles kartläggningsteknik kunde också försöka slå Google på sitt eget spel. Audi, Mercedes och BMW har enligt uppgift gett ett bud på Nokias kartläggningsenhet HÄR, tillsammans med den kinesiska teknikgruppen Baidu, för att bättre kunna konkurrera mot Googles dominerande Maps-franchise.

Med tanke på den tröga takt som bilindustrin rör sig - och att Google redan är förankrat i tyska lyxbilar - kan detta vara ett långsamt utmattningskrig som kommer att spela under flera år. Under tiden slog Googles Eric Schmidt en försonlig ton vid konferensen där Stadler kommenterade den här veckan.

Google vill "betona att vi gör detta med partners. I vårt fall arbetar vi med en hel infrastruktur här i Tyskland, " sa Schmidt. Men Google måste övertyga de tyska biltillverkarna och regeringen om att de kan arbeta med dem utan att tävla om förardata och hjälpa dem att "tjäna pengar utan att göra ont."

"Google försöker följa människor hela dagen, att generera data och sedan använda dessa uppgifter för ekonomisk vinst", säger Damiler's Zetsche. "Det är vid den punkten där en konflikt med Google verkar förprogrammerad." Och oundvikligt.