Varför är jag inte längre pessimistisk när det gäller vr

Jag har sett utvecklingen av den senaste vågen med virtual reality-teknik i flera år nu. Det har tagit lite tid, men den oändliga paraden med crowdfunded-headset har äntligen utvecklats till konsumentprodukter, med inledningen av lanseringen av den efterlängtade Oculus Rift, det första stora namnet i nuvarande VR.

Att Rifts konsumentrelease är veckors från HTC Vive släppt och bara några månader efter lanseringen av PlayStation VR är ingen slump. Detta är året VR kommer tillbaka, och vi kommer bara att se mer inom en snar framtid.

Det formade inte bra

Det är ingen hemlighet att jag var pessimistisk om VR: s chanser. Oculus Rift samlade in pengar och släppte sina två första utvecklingssatser med löfte om ett $ 300 VR-headset, men konsumentversionen är 599 $. HTC Vive är ännu dyrare till 800 $. Lägg till fördröjningen av Oculus Touch-rörelsekontrollern (vilket kommer att öka Rifts slutliga prislapp ännu mer), och VR är en riktigt dyr tidigt adopterleksak, som det alltid har varit.

Mobil VR har lyckats lite bättre, men det har varit en nyhet. Google Kartong är bokstavligen en pack-in leksak du kan få i vissa snabbmat måltider och läsk, och en enda magnetisk trigger kan inte ersätta ett fullständigt VR-kontrollsystem, eller ens en konventionell gamepad. Beroende på ditt Google Cardboard-headset kanske du inte ens får bekväma remmar; du måste hålla din VR-upplevelse upp till ditt ansikte som en View-Master (och underhållande, Mattel släppte en View-Master Google Cardboard-leksak just förra året).

Nu har jag provat det

Jag har fått gott om tid på Oculus Rift, HTC Vive och Samsung Gear VR. Jag har till och med provat PlayStation VR några gånger. Medan min erfarenhet inte ändrar klistermärkechocken från de stora PC-bundna headseten eller skakar känslan av att Google Cardboard är lite mer än en nyhet, kan jag säga nu att de stora VR-namnen framgångsrikt har gjort sina fall. Begreppet VR är mycket mer än en gimmick eller en leksak, och de dyrbara VR-systemen är verkligen övertygande. Det finns till och med en plats för mobil VR där det inte känns som om det kom ut från en spannmålslåda.

Om du har läst mina recensioner av HTC Vive och Oculus Rift (och du borde, särskilt eftersom du läser en kolumn om VR: s tillstånd), vet du att de imponerade mig. Mycket. Tekniken är nu polerad så att jag känner att jag faktiskt kan göra intressanta och roliga saker med dem.

Vive och Rift är inte perfekta. De är dyra. De kräver mycket datorkraft och är fysiskt kopplade till dessa datorer. Medan Vive har rörelsekontroller kan den inte få åtkomst till programvara i Oculus Store, och medan Rift kan utnyttja Oculus Store har den inte rörelsekontroller ännu (vilket begränsar programvaran den kan köra i SteamVR). Men de är kompletta, funktionella och kan konfigureras och användas av vem som helst med en grundläggande förståelse för hur man använder en dator.

Vad VR kan göra

Jag har sett Netflix på en enorm skärm i en virtuell teater. Jag har sett på en rullande sluttning och en venetiansk torg. Jag har dåligt skulpturerade skumma figurer i virtuell lera och täckt det med glödande streamers. Och även om jag inte har sett attackfartyg i brand utanför Orions axel, har jag sprängt dussintals Wraiths i EVE: Valkyrie.

Jag gjorde alla dessa saker för att testa Rift and Vive för mina recensioner. Och det som verkligen slår mig är att jag, även efter att recensionerna har gjorts, vill sätta på headseten igen och fortsätta spela. Trots den initiala huvudvärken och besvärigheten (de arbetar med glasögon, men du måste verkligen vänja dig till känslan) vill jag gå tillbaka. Jag funderar verkligen på att ta en halv dag bara för att göra normalt arbete i virtual reality med Virtual Desktop för att se hur genomförbart det är. Jag har använt bildskärmar och HDTV: er, men för första gången kan jag helt omsluta min åsikt med en massiv projektion av mitt skrivbord.

Mer än så kan jag se ännu roligare och intressantare användningsområden för VR. Jag vill se Bethsofts nästa Elder Scrolls eller Fallout-spel med Rift and Vive. Jag vill ha en nätverkande virtuell teater där jag kan titta på en film bredvid mina vänner över hela landet och riva med dem när vi tittar upp på samma skärm från intilliggande virtuella säten. Jag vill vandra runt en virtuell arkad, titta ner på virtuella pinballbord och de virtuella skärmarna i virtuella skåp och hantera de virtuella kontrollerna för klassiska spel. Jag vill ha mer VR.

Jag kan se faktiska spel och appar i röret för dessa enheter, bortom den oändliga paraden med visuellt tvingande men mekaniskt förenklade tekniska demos som är utformade enbart för att visa vad VR kan vara. Det finns substans här.

Tack vare Oculus och Samsungs ansträngningar att lägga ut tvingande innehåll på deras delade virtuella plattform finns det till och med en plats för mobil VR att blomstra utöver ren nyhet. Samsung Gear VR är ett bekvämt, väl designat headset som kostar en bråkdel av Rift eller Vive. Du behöver en kompatibel Samsung Galaxy-telefon för att använda den (och Samsung släpper ofta in Gear VR med sina flaggskeppstelefoner), men det är ett ekonomiskt sätt att få en smak av vad VR kan göra. Jag har rekommenderat det, med förbehåll, till användare som är intresserade av VR som inte är villiga att spendera Rift-pengar ännu.

Det kommer fortfarande att hicka. Det faktum att Rift och Vive måste anslutas fysiskt till datorer via en kabel kan göra virtuella upplevelser besvärliga och bryta nedsänkning. Och naturligtvis måste övertygande programvara utvecklas och släppas i tillräcklig mängd för att VR ska vara värt för användarna. Men från vad jag har sett är vi verkligen i början av något här.