Coursera granskning och betyg

Coursera kommer inte att ersätta det fyraåriga universitetet snart. Detta är inte någon djärv uttalande från min sida. Tidigare Yale President och Coursera CEO Richard Levin har sagt det själv. Men bara för att Coursera (gratis) inte erbjuder utbildning, nätverk och gemensam erfarenhet av en traditionell fyraårig examen betyder inte att studenter och icke-studenter inte kan använda sina gratis onlinekurser för att utveckla nya färdigheter och ge näring åt gamla nyfikenheter.

Grundades våren 2012 av professorerna Daphne Koller och Andrew Ng från Stanford University, och Coursera har gradvis samlat en katalog med hundratals kurser från elitinstitutioner, allt från Yale University till MoMA. Till skillnad från Khan Academy, som fokuserar på K-12-utbildning, edX, som riktar sig till vetenskaperna, och Udacity, som prioriterar yrkesutbildning, har Coursera en stor katalog som är väl lämpad för datavetare och konsthistoriker.

Bakgrund, förgrundsinformation

Coursera erbjuder både självhastig (on-demand) och tidsinställda klasser, men gör inga misstag: Dessa klasser ersätter inte traditionella kurser. Diskussionsnämnden är bara lika bra som deras administratörer, bedömningen är i bästa fall perfekt och studenter kommer att ha liten eller ingen kontakt med sina professorer eller TAs. Även om Coursera erbjuder både verifierade intyg om färdigställande (mot en avgift) såväl som specialiseringar (kurssekvenser plus ett kapstensprojekt), kommer eleverna inte att få de intyg som de skulle vid en traditionell institution.

De eleverna kommer inte heller att ta ut kostnaderna för en traditionell institution. För tillfället använder Coursera åtminstone en freemium-modell där elever granskar klasser gratis eller betalar små avgifter för att delta i certifikatprogram. Huruvida detta kommer att förändras när denna ideella organisation behöver producera intäkter återstår att se. (För tillfället stöds Coursera väl av flera insatser för riskkapital).

Jag testade Coursera genom att skriva in två kurser. Även om mitt perspektiv formas av min bakgrund inom teknisk journalistik och min erfarenhet som student, lärare och administratör vid en traditionell högskoleinstitution, kommer jag att sträva efter att fokusera på den fråga som är mest relevant för PCMag-läsare: Hur gör Coursera som vuxen utbildningsplattform?

Att kalla Coursera-kurser "onlinekurser" är något missvisande. Coursera-kurser har funktioner i online-utbildning, inklusive diskussionsforum (ofta modererade av lärare och lärarassistenter); maskinbedömda flervalsbedömningar (vad Coursera kallar Quizes); rubrikstyrda peer-utvärderingar; och naturligtvis videoföreläsningar (vanligtvis uppdelade i segment på tjugo minuter eller mindre). Till skillnad från en onlinekurs på min heminstitution kräver emellertid inte Coursera-kurser förkunskaper, så vem som helst kan gå när som helst innan kursen slutar. Denna öppna inbjudan kan vara en välsignelse, eftersom den bjuder in alla typer av icke-traditionella studenter med olika perspektiv; men på samma sätt betyder det också att instruktörer inte kan ta för givet vissa kompetensnivåer. Dessutom, utanför ett mycket begränsat pilotprogram, erkänns inte Coursera-kurser på sina heminstitutioner. Till exempel, om jag registrerar mig i det verifierade certifikatprogrammet för romersk arkitektur, kommer jag att få ett certifikat som jag kan posta till min LinkedIn-profil, men jag har inte slutfört ett konsthistoriskt krav på Yale.

Istället kan Coursera och konkurrenter som edX och Udacity bättre förstås som MOOC. MOOCs, eller "massiva öppna onlinekurser", bjuder in obegränsat deltagande via webben. På grund av deras omfattning måste MOOC erbjuda en annan typ av utbildning. (Om vilket du kan i Joshua Kims utmärkta Inside Higher Ed- bit). Eftersom det finns så många olika typer av MOOC kan det vara svårt att utvärdera hur effektiva de är.

Katalogen

Coursera erbjuder för närvarande den största och mångfaldiga samlingen av onlinekurser. Vid den senaste kontrollen fanns det 946 kurser tillgängliga från 118 partner över hela världen. Dessa kurser finns på flera språk, allt från engelska (785) till kinesiska (128) till holländska (ensamma). Från Kurs-sidan kan du enkelt begränsa dina alternativ via kategori. Till exempel finns det robusta 136 klasser i humaniora och 40 i konst. Antalet är imponerande inom andra områden: Det finns 112 kurser i information, teknik och design och 58 inom programvaruteknik. Med tanke på att Courseras portfölj växte med tjugo kurser under min testning, borde det vara ännu fler val när du är klar med att läsa denna recension.

Min undersökning tyder på att stora och prestigefyllda institutioner skapar de flesta kurser. Exempelvis producerade fakulteten vid UVA, UNC Chapel Hill, U Michigan, Yale och U Michigan (igen) de första fem kurserna för humaniora. Om du är intresserad av en viss institution kan du ställa in dina kategorier och söka i en viss institution. Ibland har alla klasser stängt. Till exempel när jag sökte efter Princeton hittade jag tre stängda sessioner; Under tiden hittade en UPenn-sökning tre öppna klasser med två tilläggssektioner planerade för hösten. Resultaten visar om du kan registrera dig i ett verifierat certifikatprogram, vilket innebär en liten avgift. Annars kan du granska alla klasser gratis.

Utöver traditionella tidsinställda klasser, som vanligtvis sträcker sig mellan sex och tio veckor, har Coursera också börjat experimentera med självhastiga On-Demand-kurser. Eftersom du kan anmäla dig när som helst, tenderar On-Demand-kurser att sakna forum och den känsla av samhälle som du kan hitta med en traditionell tidsinställd klass. Det finns också mycket färre av dem: Det var 37 vid min senaste räkning.

The Age of Jefferson, On-Demand

För att testa Courseras självhastiga kurser, skrev jag in på Peter Onufs "Age of Jefferson" -kurs vid UVA. Medan kursen marknadsförs som tolv timmar med videor och frågesporter, slutförde jag hela kursen och började avsluta på en (lång) eftermiddag. Klassens ryggrad är en serie på sex föreläsningar, uppskuren i klipp från fem till tjugo minuter, inklusive två eller tre minuters förord ​​till varje föreläsning.

Till en början slog dessa klipp mig som väldigt korta, men ju mer jag använde Coursera, desto mer insåg jag att min uppmärksamhet vandrade under längre klipp. Detta kallas ibland "föreläsningströtthet." (En edX-studie fann att sex minuter är den optimala längden för videoföreläsningar). Denna trötthet materialiseras i klassdiskussionerna. Under de första flera föreläsningarna publicerade och svarade deltagarna på varandras frågor. Medan jag var bekymrad över premisset för toppfrågan - "Medan jag beundrar hans filosofiska bidrag, hur kan vi inte på allvar betrakta honom som en ganska ond slavägare?" - Jag blev imponerad av hur generöst andra studenter svarade på frågan. Även om den här klassen är öppen för någon när som helst, har diskursnivån aldrig degenererat till en YouTube-kommentartråd, och vanligtvis har de mest grundliga svaren valts upp till toppen av tråden.

I slutet av lektionen slutade dock deltagarna att ställa frågor om föreläsningarna eller de medföljande läsningarna. Deltagarna tenderade att ställa frågor om klassens mekanik, som utan professorens ingripande gick obesvarad. Till exempel, under en videoturné av UVA-gräsmattorna och paviljongen (mer om detta på ett ögonblick), fanns det fyra frågor, varav inga hade besvarats, och en av dem var en ofullständig fråga (det slutade bokstavligen i mitten av meningen).

Själva föreläsningarna var utmärkta. Professor Onuf experimenterade med formatet, inklusive föreläsningar till en klass, i ett kapell, talade direkt till kameran och hade samtal med andra Jefferson-entusiaster. Hans samtal var väl redigerade och informativa - lämpliga för en första- eller andraårsstudent. Tack vare auto-play-funktionen, à la Netflix, kan deltagarna glida från ett samtal till nästa. I början av varje föreläsning tillhandahåller professor Onuf flera avläsningar ( t.ex. utdrag från Notes om delstaten Virginia ) tillgängliga online. I slutet av varje föreläsning tar deltagarna en femfråga om maskingraderad frågesport.

Bedömning är denna kurs - och mer generellt Courseras - Achilles-häl. Utomläsningar bedöms sällan, och när de är, är val tydliga nog för den utbildade guesser. För att gå till nästa föreläsning behöver deltagaren bara svara på fyra av fem frågor korrekt. Dessutom finns det ingen straff för misstag; Du kan helt enkelt ta om frågan igen och igen tills du tar ut dina alternativ. Som sagt, jag tvivlar allvarligt på att de flesta deltagare skulle behöva ta om dessa frågesporter. Under de två senaste föreläsningarna hoppade jag över både föreläsningar och läsningar, och jag fann att jag med en grundläggande förståelse av Jefferson lätt kunde klara frågesporten. Detta är inte en fjäder i mitt mössa, utan ett problem med bedömningen. När du har passerat avsnittets frågesporter är du beredd att avsluta klassen: "Sista" frågesporten är helt enkelt en sammanlänkning av tidigare frågor.

Du kan se varför en kurs som denna inte erbjuder och inte borde erbjuda full kurskredit. Professor Onufs föreläsningar är utmärkta och han har strukturerat dem fint med Coursera. Med det sagt, skulle denna klass beskrivas bättre som en avancerad självstudie. Deltagarna utbyter sällan med varandra; det finns inga läxor och inget som står på spel i testningen; och deltagarna får inget bevis på framgångsrik avslutning.

Verifierade certifikat och specialisering

För den andra delen av min testning registrerade jag mig för det Coursera kallar ett verifierat certifikat. Återigen finns det ingen skyldighet att registrera sig i ett certifikatprogram - alla deltagare kan granska en klass gratis - men om du vill ha några bevis för att du har avslutat en kurs kan du köpa ett verifierat certifikatspår med de flesta klasser listade på Coursera.

Att registrera sig i en verifierad klass är en trestegsprocess. Först utvärderar Coursera dina tangenttryckningar genom att be dig skriva samma text två gånger. Därefter använder webbplatsen din dators webbkamera för att ta bilder av dig och din identifiering (t.ex. ett körkort). Slutligen bekräftar du din personliga information. När din identifiering har behandlats kan du registrera dig på ett certifierat spår mot en liten avgift som universitetet har fastställt. För den kurs jag valde var kostnaden $ 50. Det finns till och med serier av certifierade kurser som, tillsammans med capstone-projekt, utgör vad Coursera kallar specialiseringar.

Även om certifikat och specialiseringar är värdefulla i den meningen att du kan posta dem i din LinkedIn-profil (du kan hänvisa till några exempel i mitt bildspel), har de inte samma vikt som en traditionell universitetsgrad. Som sagt, det finns bevis för att de som betalar avgiften är mer benägna att genomföra kursen, som tillgodoser två behov för Coursera: Det ger välbehövliga intäkter till sajten och dess partners, och det förbättrar den slitstyrka som jag antydde tidigare.

Slavens historia, tidsinställd

För mitt verifierade certifikat skrev jag in i Stephanie McCurrys tio veckors kurs "History of the Slave South" på UPenn. Omedelbart märkte jag skillnaden: Professor McCurrys klass kändes mycket mer som en traditionell grundutbildning. "Slave South" har en fullständig kursplan, en FAQ-sida och ett avsnitt om kurspolicy för logistiska frågor. Förutom en mängd nödvändiga avläsningar (som alla är tillgängliga gratis online via webbplatser som gutenberg.org, instructionushistory.org, nps.gov, pbs.org och archive.org) finns det ytterligare avläsningar (många av som är tryckta) och till och med vetenskapliga forskningsverktyg, till exempel Emory's Voyages-databas.

Även om kursen fortfarande förlitar sig på (veckovis) föreläsningar som är huggade i klipp, är diskussionsnämnden onekligen rikare och mer aktiv. Istället för att förlita sig på frågeställningar i maskingraderingar uppmanas eleverna att lägga upp en diskussionsfråga varje vecka. Jämfört med den självhastiga kursen på UVA, tyckte jag att dessa frågor var mycket mer benägna att få svar och att direkt engagera sig i avläsningarna. En förklaring kan vara att när studenterna känner att de har en kohort är de mer benägna att ta diskussioner på allvar. Eftersom professor McCurry och hennes TAs regelbundet bidrar till styrelserna, känns avståndet mellan studenter och lärare mindre. Det finns fortfarande ingen direktkontakt med professorn - det skulle vara opraktiskt i ett öppet klassnummer i tusentals - men varje e-postmeddelande fick mig att känna att jag faktiskt var inskriven i en klass snarare än en tutorial.

"Slave South" kräver också att eleverna skickar in tre korta (500- till 750-ordiga) uppsatser. Studenter publicerar sina uppsatsuppgifter direkt på diskussionstavlan där andra studenter läser och svarar på deras arbete. I slutändan är att tjäna ditt certifikat lika enkelt som att lämna in allt material: Jag får mitt certifikat så länge jag laddar upp alla mina svar före den sista klassdagen. Procrastinators, jubla.

Osynlig arbetskraft

I mina samtal med både professor McCurry och Deirdre Woods från UPenns öppna lärande-initiativ kom jag till förståelse för både investeringsskala och belöning för att bygga en MOOC som "Slave South." UPenn var ett av de fyra första universiteten som samarbetade med Coursera, och efter att ha skapat dussintals MOOC: er har de utvecklat ett sofistikerat stödsystem för dessa kurser. När det gäller "Slave South", är detta tredje gången som professor McCurry erbjuder kursen, inklusive en sektion för Penn-studenter.

Det finns en tendens att tala om MOOC som om de på något sätt är separata från - eller till och med ett hot mot - traditionella universitet. I verkligheten utvecklar högkvalificerad fakultet vid välkända institutioner det mesta av innehållet på Coursera. Med undantag för viss inkomstdelning för certifikat och specialiseringar skrivs partenrs som UPenn in skapandet och underhållet av dessa kurser. Det arbetet är inte obetydligt. Kursen för "Slave South" citerar 21 bidragsgivare, inklusive två pedagogiska assistenter, två producenter, en copyright-konsult och många andra. Professor McCurry beräknar ensam att hon tillbringade hundratals timmar på att utveckla den första kursen och ännu mer tid på att revidera den för det andra och tredje erbjudandet.

Det är därför stora och elitinstitutioner dominerar Courseras katalog: Att göra MOOC är arbetsintensivt, tekniskt och fördömt dyrt. Stora institutioner har resurser, och de drar nytta av att bygga sina varumärken och driva trafik till sina traditionella campus. Mycket av professor Onufs klass "Jeffferson" filmades på UVA: s campus, och efter flera timmars subliminala meddelanden för sina grönskande gräsmattor och ståtliga promenader fick jag en vag önskan att bedriva ytterligare en examen där.

Fakulteten kan dra nytta av processen. Om en fakultetsmedlem befinner sig vid en punkt i sin karriär när hon kan ägna sig åt att bygga en MOOC, kan den kursen stärka hennes rykte på campus och ge henne en större allmänhet. Professor McCurry tillade att med tanke på den ensamma karaktären av akademiskt arbete uppskattade hon ta på sig en utmaning som krävde teamsamarbete. Men om professor McCurry lämnar UPenn, kommer "Slave South" att möta en osäker framtid. När allt kommer omkring äger hon innehållet, men UPenn äger videon. Även om hon fick starta om MOOC på en annan institution skulle de visuella signalerna som gör "Slave South" till en UPenn-kurs ta bort, vilket kräver kostsam återupptagning.

Liten och öppen eller stor och stängd

Detta ställer en slutlig fråga för både fakulteten och studenterna: Vad händer när Coursera behöver tjäna mer pengar? Till skillnad från icke-vinstdrivande edX kommer Coursera så småningom att behöva vända vinster; deras beskyddare kommer att förvänta sig det. Ett Coursera-dokument som beskriver möjliga företagsinkomsteringsstrategier tyder på att certifikatprogram och företags sponsring kan vara i horisonten.

Med detta sagt har Coursera agerat i god tro till denna punkt, och det finns inget som får mig att tro att de har något annat än välvilliga avsikter för sin plattform. I slutändan är det ett beslut som studenter och fakultet kommer att fatta med sina fötter. De som föredrar en icke-vinstdrivande öppen källkodsmodell kommer att finna Editors 'Choice-vinnare edX mer smakfull. Men trots en liknande struktur saknar edX Courseras massiva användarbas och omfattande partnerskap. För PCMag-läsaren som vill experimentera med vuxenutbildning erbjuder Coursera den största och mest mångsidiga katalogen med universitetsnivåer som finns idag.