Facebooks stora lektion: det lyckades eftersom det fungerade

Förlorade i hela förra veckans täckning av tioårsdagen av Facebook var analys av varför det sociala nätverket lyckades där de flesta av sina föregångare misslyckades. När allt kommer omkring så var webbplatser som Friendster och MySpace populära långt innan Facebook, och är nu eftertanke, medan många andra människor hade liknande idéer.

Men när jag tittar tillbaka på Facebooks framgång, särskilt i dess tidiga dagar, är det som slår mig som viktigast att Facebook faktiskt var tillförlitligt i en tid då många av de konkurrerande webbplatserna inte var det.

Till viss del var det sant eftersom Mark Zuckerberg och de andra tidiga Facebook-programmerarna gjorde ett mycket bra jobb med att skapa det ursprungliga thefacebook.com och utvidga det under de avgörande första åren. Men det är också sant att de insåg storleksproblemen tidigt och inte försökte växa för snabbt.

I början var thefacebook.com bara öppen för Harvard-studenter. Den utvidgades sedan till studenter vid Stanford, Columbia och Yale; och över en period av ungefär ett år till cirka 800 högskolor och universitet. Hösten 2005 öppnade det för gymnasieelever, men det skulle ta till september 2006 tills webbplatsen äntligen blev öppen för allmänheten. (David Kirkpatrick's Facebook Effect har mycket mer information.)

Denna relativt långsamma utrullning gav teamet tid att se till att ytterligare användare inte skulle bromsa webbplatsen, ett problem som platser som MySpace upplevde vid den tiden. Kom ihåg att för ett socialt nätverk ser varje individ en annan sida med innehåll som måste uppdateras nästan omedelbart.

Det andra som folk glömmer är att många av de funktioner som nu verkar vara kärnan i tjänsten faktiskt lades till mycket senare. Fler bilder laddas upp till Facebook varje dag än till någon annan webbplats på Internet, men du kunde inte ladda upp foton förrän i oktober 2005. Den nu-allestädes närvarande "Like" -knappen visades inte förrän den 9 februari 2009.

Att inte ha alla dessa funktioner vid lanseringen hjälpte till att hålla webbplatsen lyhörd och storleken på Facebook: s servrar hanterbar, särskilt under de tidiga dagarna. Som Netscape-grundaren Marc Andreessen nyligen noterade, om Facebook i dag hade funnits 1999, skulle det ha krävt en kapitalbudget 50 till 100 gånger större än den har gjort nu, kanske spenderar 100 miljarder dollar per år på kapitalutrustning, ett omöjligt antal. Detta fokus på en hanterbar infrastruktur fortsätter till denna dag, sett av företagets ansträngningar för att effektivisera datacentra via Open Compute Project.

Naturligtvis var Facebook inte den enda webbplatsen från den perioden som förstod vikten av tillförlitlighet. Fotodelningsplatsen Flickr, som antagligen är en typ av socialt nätverk, firar dess tioårsdag också denna vecka. Den differentierade också sig från en stor skörd av konkurrenter till stor del eftersom det bara fungerade bättre.

Idag hävdar Facebook 1, 23 miljarder användare och firar sitt 10-årsjubileum med personliga (och kanske lite ostliknande) videoklipp och en lansering av Paper, en spännande mobilupplevelse för Facebook-inlägg och andra nyheter.

Dels på grund av Facebook, och delvis eftersom datormaskinvara och nätverk just har förbättrats så mycket under det mellanliggande decenniet, är det nu lättare för programmerare att skapa en webbplats som skalar mycket lättare än någonting gjorde 2004. Men Facebook fokuserar på att göra sajten fungerar faktiskt som användarna förväntade sig att det förblir en lektion för alla som bygger ett internetföretag idag.

Mer information finns i 10 år senare: Facebooks Design Evolution.