Open compute-projektet lovar enorma förändringar i servrar, datacentra

Även om det är mycket mindre framträdande än andra senaste händelser, kan förra veckans Open Compute Summit säga mer om riktningen för stora datorer än något enskilt leverantörsmeddelande.

Facebook organiserade initialt Open Compute Project, och detta var gruppens fjärde toppmöte under de senaste 18 månaderna. Ett antal stora datacenter - allt från värdföretag till stora finansföretag - är nu medlemmar, och mycket av branschen dyker upp för att ställa ut och erbjuda support. Tanken är att göra om den moderna servern - initialt för datoranvändning, men också för lagring - på sätt som återspeglar behoven hos de största datacentren för bättre skalbarhet och mindre egna lösningar.

Det första steget är en ny design för rack, känd som Open Rack-specifikationen. Detta använder rackenheter som är bredare och något högre än i befintliga servrar. En vanlig rackenhet idag (en 1U-server) är 19 tum bred; med Open Rack skulle en enda rackenhet vara 21 tum bred. Den nya storleken är utformad för att passa tre moderkort eller fem 3, 5-tums enheter sida vid sida, på väg mot ännu tätare servrar. Observera att i Open Rack-planen har servrar inte sina egna strömförsörjningar; istället har racket flera leveranser för att driva varje server.

Konceptet skiljer sig inte så mycket från bladservrar som erbjuds idag av Cisco, Dell, HP och IBM, men detta är en öppen specifikation, medan dagens lösningar tenderar att vara proprietära. Detta borde leda till mer kostnadskonkurrens. (Observera också att rackstativets eller chassiets storlek fortfarande är ungefär 24 tum bred, så Open Rack-produkter borde passa in i befintliga datacentra.) HP och Dell har redan visat produkter som passar in i en Open Rack-design..

Inom Open Rack är tanken att så småningom ha olika "släden" - en datormodul med två processorer och en liten mängd minne och lagring, en DRAM-modul, en lagringsmodul och en flash-lagringsmodul - som alla är anslutna vid mycket höga hastigheter. Dessa moduler bör kunna blandas och matchas. och ännu viktigare, var och en kan ersättas enligt ett annat schema. (Flashminne sliter vanligtvis snabbare än hårddiskar, till exempel, och CPU: er uppgraderas ofta vartannat år eftersom beräkningar verkligen drar nytta av Moore's Law, men andra komponenter kan mycket väl uppgraderas under en fem till sex år lång cykel.)

En ny specifikation kallas Open Common Slot för processorer. Baserat på PCI-Express bör detta göra det möjligt för processorer från alla leverantörer som stöder den att gå till en Open Rack-server. Traditionella x86-serverförsäljare Intel och AMD indikerade båda stöd, liksom Applied Micro och Calxeda, som båda visade sina ARM-baserade servrar med låg effekt. Dessutom sa AMD och Intel att de har utvecklat Open Rack-moderkort: AMDs Roadrunner och Intels Decathlete.

Mycket framsteg verkar hända i samtrafik för sådana servrar. Intel säger att det levererar prover från en 100 kbps kiselfotonikmodul och att den utvecklar specifikationer för att använda kopplingen för CPU, minne och nätverkskort i ett rack. Under tiden visade Mellanox ett nytt system som inkluderar styrenheter och en switch-up-of-rack som kan köra Infiniband med upp till 56 Gbps.

Andra delar av OCP arbetar med Open Vault-lagringsprojektet (känt som Knox), vilket tillåter upp till 30 enheter i ett 2U Open Rack-chassi. Ett antal av de stora namnen i lagring stöder åtminstone delar av detta, inklusive EMC, Fusion-io, Hitachi Global Storage och SanDisk, där Fusion-io visar ett ioScale-kort som kan ha upp till 3, 2 TB flashminne.

Inledningsvis har mycket av betoningen för Open Compute kommit från Facebook, som startade projektet för att hantera de enorma mängder data som den behöver för att lagra, flytta och beräkna varje dag. Vid toppmötet upprepade Facebook en del av sin användningsstatistik: –Den har en miljard användare som laddar upp cirka 4, 2 miljarder likes, inlägg och kommentarer per dag, liksom cirka 350 miljoner foton per dag. Som ett resultat behöver Facebook ytterligare 7 petabytes per månad (och växer) bara för att lagra foton.

Facebook talade också om hur det faktiskt driver cirka 40 stora tjänster och 200 mindre tjänster, men har nu delat upp dem så att de körs på en av fem vanliga servertyper: webb, databas, Hadoop, höstack (foton) och flöde (massor av CPU och minne). Konceptet bakom Open Compute är att låta den enklare anpassa sina servrar för varje tjänst och att enkelt kunna byta in och ut komponenter, från olika leverantörer och på olika scheman, så det är både mer flexibelt och mer kostnadseffektivt.

Naturligtvis har de av oss som driver datacentra för företag samma allmänna mål, även om de flesta av oss inte har nästan samma skala. För närvarande antar jag att de stora användarna av Open Compute-konceptet kommer att vara de största datacentren, liknande hur de stora molnleverantörerna har varit drivkraften för OpenStack-molnplattformen. Det finns verkligen överlappningar i tänkandet mellan dessa grupper, men med tiden bör koncepten bli mainstream. Jag skulle inte bli förvånad över att se företag i alla storlekar kunna beställa Open Rack-servrar och därmed kunna få de kostnads- och smidighetsförbättringar de lovar. Det kommer att ta ett par år, men idén är verkligen lovande.