Perceptuell beräkning: ditt nästa användargränssnitt

Tangentbord och möss är bra när du skriver en rapport eller skriver in data i ett kalkylblad, men nästa generations applikationer är mycket mer benägna att kontrolleras av röst- eller gestinmatning. Vi har redan sett detta till viss del med röstigenkänning i applikationer som Apples Siri och Google Now, och med gestigenkänning i produkter som Microsofts Kinect och en kombination av båda i den kommande Xbox One.

Där vi inte har sett så mycket av detta hittills, är med dina vanliga PC-applikationer. Microsoft erbjuder Kinect för Windows och en SDK, men vi har verkligen inte sett omfattande användning av det ännu. Leap Motion har visat en kamera med applikationer som kommer snart. Nu försöker Intel uppmuntra denna marknad genom att erbjuda utvecklarna en gratis Perceptual Computing SDK 2013 och genom att sälja ett 149 $ Perceptual Computing Kit som kombinerar en Creative Interactive Gesture Camera med SDK. Jag har spenderat lite tid på att spela med satsen på sistone och även om det fortfarande är tydligt utformat för utvecklare istället för slutanvändare, är det verkligen spännande.

Intels Perceptual Computing Kit

I detta kit, som tillkännagavs vid förra årets Intel Developers Forum, kombinerar kameran en traditionell 2D-kamera med en IR-sensor för att möjliggöra djupspårning. SDK innehåller taligenkänning, ansiktsigenkänning, djupspårning på nära håll och förstärkt verklighet och utvecklare bör kunna kombinera användningslägen. Men i praktiken fokuserar nästan alla provapplikationer som kommer med satsen på mönster- och djupspårning, och i huvudsak förlitar sig på hand- och kroppsrörelser för att kontrollera dem.

Jag testade ut satsen och flera provapplikationer, och ett antal saker verkade fungera bra. Dessa inkluderade förprogrammerade hand gester i ett antal applikationer, räknade några komplexa i ett spel som kallas Kung Pow Kevin av Fingertapps, vilket innebär att följa ett mönster av sådana gester. Men ett antal provapplikationer visade sig vara lite frustrerande att använda, antingen för att de inte känner igen gesterna eller för att de krävde massor av handrörelser för att göra något du kunde ha gjort mycket lättare med en mus. (Inga av samma applikationer använder röst ännu, vilket kan ha varit ett bra alternativ i vissa situationer.)

SoftKinectics solsystem är ett trevligt exempel på ett gränssnitt för att flytta genom planeterna, även om det är relativt lätt på innehåll. Samma firmaets Ballista-spel verkar vara en gestdriven kusin av Angry Birds, men det tog ett tag att vänja sig med gesterna. Naked Sky's A Million Minions var ett intressant interaktivt barnspel, men jag tyckte ibland att det var svårt att göra rätt gester. Återigen är ingen av dessa avsedda att vara slutprodukter, så det som är mer intressant är koncepten.

Under testet märkte jag att även om gester är coola kan det vara lite trött att använda dem upprepade gånger för att göra saker du kan göra på andra sätt. Dessutom tar kamerans relativt lilla utbud inte mest rörelse utöver ungefär en meter. Det skulle vara bra för en produktivitetsapp men verkar inte lika bra för spel- eller fitnessappar, på det sätt som rörelsedetektering har använts på Kinect.

Uppenbarligen är detta ett pågående arbete. Intel driver en Perceptual Computing Challenge för att få utvecklare att försöka skapa saker med SDK, och några av vinnarna har inkluderat taligenkänning och förstärkt verklighet - två saker som kan ha förbättrat vår erfarenhet av enheten.

Intel meddelade på Computex förra veckan att Creative Senz3D-kameran kommer att finnas tillgänglig under tredje kvartalet tillsammans med ett gratis Perceptual Pack för Portal 2 som gör det möjligt för användare att kontrollera det populära spelet med gester. Den sa också att den arbetar med sin egen 3D-kamerateknologi och riktar sig till Ultrabooks i slutet av 2014. Dessutom meddelade Intel att det skapar en fond på 100 miljoner dollar för att investera i perceptuell datoranvändning. Lenovo och Dell sägs arbeta med Intel-kameran, medan HP nyligen tillkännagav ett avtal med Leap Motion.

Microsoft och Leap Motion Alternatives

Perceptual Computing Kit kostar 149 $ men riktar sig verkligen till utvecklare, inte till slutanvändare. (Creative har ännu inte meddelat slutpriset för konsumentversionen av Senz3D). Jag skulle säga att detsamma gäller för Kinect för Windows, som har ett listpris på $ 250. Observera att jämfört med Creative-kameran, som erbjuder ett relativt litet djupområde, har den nuvarande Kinect en något bättre kamera (1280-by-960) och ett längre räckvidd (upp till cirka 10 fot). Microsoft meddelade nyligen sina planer för en ny version av Kinect för Windows för nästa år. Detta kommer sannolikt att likna den nyligen tillkännagivna Kinect 2 för Xbox One, som har en 1080p färgkamera och ett utökat synfält.

För en mer konsumentprodukt är Leap Motion-kontrollen, prissatt till $ 79, 99, fokuserad på djupspårning på nära håll, men ändå ganska fascinerande. Leap lovar ett nytt nav för controller-baserade applikationer som heter Airspace, som kommer ut nästa månad. Mer intressant är att HP har meddelat ett avtal för att inkludera Leap Motion-controller med flera av sina datorer som börjar senare i år. Det verkar som ett billigt sätt för konsumenter att testa tekniken.

För närvarande verkar den stora användningen av rörelsessensor vara för spel - andra applikationer är lite prickiga. Men Intel, Microsoft och Leap Motion verkar alla övertygade om att den här typen av gränssnitt kan förbättra olika applikationer och potentialen är verkligen där. Det verkar för mig att för att arbeta måste framtidens idealiska gränssnitt kombinera röstigenkänning, ansiktsigenkänning, gest, djup och rörelse. Det är en svårare utmaning för utvecklare idag, men jag är övertygad om att möjligheterna kan vara ganska intressanta.