Windows 8.1 i företaget

Medan det mesta fokuset på Windows 8.1 har varit på återkomsten av Start-menyn och möjligheten att starta direkt på skrivbordet, finns det under flera huv ett antal förändringar som kan göra operativsystemet mer attraktivt för företag och IT-avdelningar

I en session med detaljer om förändringarna beskrev John Vintzel, senior programchef för Windows, ett antal av förändringarna, allt från de uppenbara visuella skillnaderna till en överraskande lång lista med funktioner, många syftade till att ge IT mer kontroll över mobila enheter och förbättra säkerheten.

Förmodligen den mest betydelsefulla av dessa handlar om hantering av fjärranslutna enheter, och det kanske den största förändringen är stöd för hantering av mobila enheter (MDM) via Open Mobile Alliance-protokollen. Detta gör att ett företag kan skapa policyer inklusive inställningar, programvarahantering, VPN-profiler och trådlösa referenser som kan hanteras av Microsofts InTune, eller ännu viktigare, MDM-produkter från tredje part. I korthet låter detta nu en IT-avdelning hantera en Windows 8.1-bärbar dator eller surfplatta på samma sätt som den kan hantera en användares iOS- eller Android-smartphone eller surfplatta.

Till exempel kan IT torka av enheten om den går förlorad. Jag är särskilt intresserad av funktionen "selective wipe" som låter systemet markera och skydda arbetsfiler, så åtkomst kan återkallas på begäran. Det som gör detta ovanligt är att om du har en anställd som flyttar avdelningar kan du återkalla åtkomst till vissa filer men inte till andra.

Det finns ett antal andra säkerhetsförbättringar också. Det finns nu bättre stöd för "virtuella smarta kort" med TPM-chipet inbyggt i de flesta företagsfokuserade Windows-enheter. Och biometri, till exempel fingeravtrycksläsning, kommer att vara helt integrerad i Windows, vilket gör det enklare och mer pålitligt.

En ny funktion som kallas Workplace Join gör det möjligt för användare att koppla sina enheter till företagets aktiva katalog och få viss IT-styrning och appstöd, men utan en fullständig domänanslutning. På detta sätt kan en användare skriva in sitt ID och lösenord (eller använda tvåfaktorautentisering) för att gå med i en arbetsgrupp för grundläggande funktioner, till exempel utskrift, enkel inloggning på stödda applikationer och en webbapplikationsproxy. Detta kräver Windows Server 2012 R2 och verkar vara mest användbart för mycket stora företag.

För mobila och fjärrarbetare är en av de stora förändringarna stöd för flera VPN: er direkt från Windows 8.1. Som Vintzel beskrev detta inkluderar fördelarna med att ha den inbyggd att göra det säkrare och stabilt, möjliggöra bättre prestanda och ge en integrerad upplevelse. Till exempel kan en applikation kopplas till ett VPN så det kan bara trigga en begäran om autentisering utan att användaren manuellt måste starta en separat VPN-klient. Ursprungligen stöder detta F5, Juniper, CheckPoint och Dell Sonic Wall VPN; Jag blev besviken över att inte se stöd för marknadsledare Cisco.

Arbetsmappar är inte riktigt samma sak som SharePoint, SkyDrive eller Dropbox, men de ger några liknande funktioner för användare med Windows 8.1 som ansluter till Windows Server 2012 R2. Du kan ställa in en unik mapp som du sedan kan synkronisera över flera enheter (inklusive Windows RT). Detta verkar verkligen enklare än SharePoint och mer acceptabelt för företag än SkyDrive, men jag skulle vilja se stöd för ett bredare sortiment av enheter.

Ett antal funktioner är utformade för att underlätta utskrift från mobila enheter och många av dessa verkar utformade för vägkrigare och företagsanvändare som kommer in på avlägsna kontor. Det har nu NFC-paketstöd för utskrift så att ett företag kan sätta en NFC-tagg ovanpå varje skrivare med köinformation och en Windows-enhet kan automatiskt veta att skriva ut till den enheten. Dessutom gör en referenshanterare det så att om du är inloggad i ett nätverk kan den automatiskt kartlägga en skrivare. Slutligen finns det stöd för Wi-Fi Direct-utskrift när du ansluter direkt till en skrivare så att du inte behöver logga in i ett nätverk, vilket kan vara praktiskt för något som en kiosk för att skriva ut boardingkort.

Ett antal förändringar i hur Windows visar information verkar särskilt användbara i skrivbordsmiljöer. Windows 8.1 är mer flexibel när det gäller att låta applikationer dela skärmen, vilket verkligen är bra på en stor skärm eller med flera skärmar. Stöd för flera monitorer har förbättrats, särskilt på det sätt som fönster beter sig när de rör sig över skärmar - anpassar sig till rätt skalning för upplösning av den nya enheten - och det ser ut som en förbättring.

Dessutom stöder Windows 8.1 bättre enheter med högre prickar per tum, till exempel de nya högupplösta bärbara datorer och surfplattor. Vintzel sa att det har bättre pekplattstöd, bättre att upptäcka när en handflata bara vilar på knappsatsen och löser ett verkligt om mindre problem.

Flera av förändringarna är utformade för att göra bärbara datorer mer pålitliga och energieffektiva. Funktionen "ansluten vänteläge", som låter en Windows-app hämta information över ett nätverk även i vänteläge medan den använder mycket lite batterikraft har förbättrats. En sådan funktion är naturligtvis vanligt i telefoner och surfplattor via trådlöst bredband eller Wi-Fi, men den nya funktionen stöder nu trådbundet Ethernet också när du ansluter din bärbara dator till en kabelanslutning. Dessutom har ett antal mobila bredbandsfunktioner förbättrats så att systemet bättre kan ansluta och koppla bort när du stänger av och sedan återupptar.

Uppenbarligen är förbättringarna på Start-skärmen viktiga för företag, som oftast tittade på förändringarna i Windows 8 med skräck över mängden omskolning det skulle orsaka. Även om du nu kan starta direkt på skrivbordet och en Start-knapp visas igen i det nedre vänstra hörnet på skärmen, dyker det fortfarande upp den moderna versionen av Start-menyn, som jag tror fortfarande utgör ett omskolningsfråga jämfört med äldre kaskad meny-stil Startskärm. Det är bättre och kan vara särskilt mindre skurrande, särskilt om du ställer in bakgrunden till att vara densamma i både stationära och moderna lägen, men det är fortfarande annorlunda. Jag tror inte att omskolning kommer att vara lika betydande som med Windows 8.1, men det kommer fortfarande att behövas. Jag gillar dock idén att svepa ner för att snabbt se alla dina applikationer.

Jag är fortfarande skeptisk om vi kommer att se mycket grossistanpassning av Windows 8.1 i företaget, främst för att de flesta stora organisationer som jag känner bara nyligen har avslutat sin Windows 7-migration och inte är redo att göra det igen så snart, oavsett Microsoft gör. Men jag kan se att Windows 8.1 kommer att vara väldigt attraktivt för vissa arbetare, särskilt på surfplattor och 2-i-1-enheter, men potentiellt också för mycket mobila organisationer. Det kanske inte är exakt vad IT-avdelningarna vill ha för stationära användare, men det visar en mer realistisk bild av hur företag arbetar.

Mer information finns i PCMags "Topp 6 nya funktioner i Windows 8.1-förhandsgranskning."