Zen borde hjälpa mig att komma tillbaka i det avancerade skrivbordet och server spelet

När AMD tillkännagav de första detaljerna i sin Zen-arkitektur och visade upp de första produkterna baserade på designen igår, visade AMD tecken på att det igen skulle kunna bli en riktig konkurrent i processorer för högpresterande datorer och servrar. Det kommer att vara goda nyheter för köpare av både datorer och servrar eftersom Intel nu grundligt dominerar båda marknaderna, och medan Intel gör några fantastiska processorer, ger mer konkurrens vanligtvis bättre produkter eller åtminstone bättre priser.

Även om AMD en gång var en stor aktör på båda dessa marknader och kan göra anspråk på många första - dess Opteron-serverprodukter var de första som gick 64-bitars - har det gått år sedan AMD verkligen hade konkurrenskraftiga produkter. "Bulldozer" -arkitekturen och dess efterträdare levererade bara inte den prestanda som företaget ville ha eller behövde jämfört med Intels erbjudanden.

Vid en presskonferens som tillkännagav Zen som hölls under det årliga Intel Developer Forum denna vecka, sa AMD: s vd Lisa Su att "AMD är bäst som ett högpresterande datorföretag." Hon sa också att arbetet med Zen-arkitekturen går tillbaka två år, till början av hennes tid som VD.

AMD SVP och CTO Mark Papermaster visade några detaljer om Zen-mikroarkitekturen och sa att det var en "grundläggande" ny designarkitektur som kan sträcka sig från datorer till servrar till mobil. Han sa att Zen var designad för prestanda, kapacitet och effektivitet, vilket låter bra men inte unikt, och det är detaljerna som betyder något.

I det ämnet talade Papermaster om hur den nya arkitekturen ger en 40-procentig förbättring av prestanda per klocka med samma energi jämfört med AMD: s befintliga arkitektur, och med mer parallellitet, inklusive 75 procent mer schemaläggningskapacitet och 50 procent mer instruktionsbredd. Han sa att Zen har bättre grenförutsägelse, liksom en mikro-op-cache. Det kanske största avvikelsen är tillägget av symmetrisk multitasking (SMT) - förmågan att köra två trådar per kärna. I sin tidigare arkitektur gick AMD för fler heltal, medan Intel istället fokuserade på sin version av SMT, som den kallar hypertrådning. Papermaster sa att ytterligare detaljer skulle avslöjas vid Hot Week-konferensen i nästa vecka.

De nya produkterna kommer att produceras på Global Foundries 14nm FinFET-process, vilket Papermaster sade möjliggör förbättringar i prestanda per watt, vilket gör den mer lämplig för mobila processorer. AMD använder för närvarande denna process på sina Polaris Radeon Graphics GPU: er.

Denna första produkt, kodnamn Summit Ridge, kommer att vara en 8-kärnars, 16-tråds processor inriktad på stationär entusiastmarknaden, sade Su. Detta kommer att stödja AM4-uttaget som företaget planerar att lansera med sin nästa APU i höst, kallad "Bristol Ridge" (baserat på den äldre arkitekturen). Det stöder DDR4-minne, PCIe 3.0 och nästa generations I / O, till exempel USB 3.1 och NVMe. Summit Ridge-chipet förväntas nu levereras i volym under det första kvartalet 2017, lite senare än vissa hade hoppats.

I demonstrationer tycktes det göra ett bra jobb med att spela Deus Ex: Mankind Divided at 4K med ett Radeon Fury X-grafikkort. AMD jämförde den med en 8-kärnars, 16-trådig Intel Core i7-6900K (Broadwell-E) vid 3 GHz, vilket visade att den slutförde Blender-återgivningstestet bara något snabbare. Som vanligt tar jag alla säljarens riktmärken med ett saltkorn; AMD har arbetat med Blender-riktmärket för att det ska fungera bättre med Open CL på diskreta GPU: er, så det är oklart om detta är ett representativt test. Observera också att Broadwell-E vanligtvis körs med 3, 2 GHz med turbo upp till 3, 7 GHz, så AMD bromsade ner det för testet; det finns också i en 10-kärnars, 20-trådig version. Som sagt tyder det på att Zen åtminstone borde vara konkurrenskraftig.

Kanske viktigare är att företaget tillkännagav en serverprocessor, känd som Neapel, som kommer att ha upp till 32-kärnor och 64-trådar, utformade för den vanliga marknaden för 2-processorserver. AMD visade upp ett moderkort för ett sådant system och fick det att köras i en av demoerna, även om det inte körde några riktiga applikationer. Detta är tänkt att vara ute under andra kvartalet 2017. AMD sa att det nu hade "hundratals" av sådana servrar i sina labb och med mjukvarupartners. Su sa att inträde på servermarknaden inte handlade om en "punktprodukt", utan om att vara konkurrenskraftig under de kommande fem åren.

Detta verkar viktigt med tanke på hur Intel har dominerat servermarknaden under de senaste åren med en marknadsandel på över 95 procent. Neapel verkar riktad riktigt mot Xeon E5 och standard 2P-servrar, den typ av server som de flesta företag använder för sin dagliga datoranvändning. Det är inte nödvändigtvis den mest spännande delen av marknaden, men den är den bredaste och där det finns utrymme för konkurrens.

Under andra halvåret nästa år planerar AMD att ha en APU-version (integrerad CPU och grafik) utformad för bärbara datorer, med inbäddade produkter att följa.

Kort sagt, Zen-produkterna ser konkurrenskraftiga utifrån en prestationssynpunkt; det är något som AMD inte har kunnat göra anspråk på om sina processorer de senaste åren. Naturligtvis finns det fortfarande mycket vi inte vet, inklusive information om faktiska leveransversioner av chips, med saker som frekvens, minnespecifikationer eller Total Desktop Power (TDP). Det är mycket troligt att det kommer att finnas versioner av dessa chips med färre kärnor, men AMD har inte delat några detaljer. Företaget har inte meddelat prissättning.

Ändå är jag alltid ett fan av konkurrens, och Zen representerar AMD: s bästa skott i år på att ge Intel viss verklig konkurrens på stationära och anteckningsboksmarknader, och särskilt på servermarknaden. "Vi är tillbaka, " sa en sprudlande Su, och det är något som borde vara bra för oss alla som köper x86-processorer.