20Nm-chips passar på mobilkongressen

BARCELONA - En av de saker som jag hade hoppats se - men inte gjorde - vid årets Mobile World Congress var chips tillverkade på en 20nm process. Ja, det fanns några chipmeddelanden - särskilt ett antal nya 64-bitarsdesign baserade på ARM: s Cortex-A53-kärna från företag som Qualcomm, Mediatek och Marvell. Men bortsett från ett 20nm-modem som Qualcomm tillkännagav för några månader sedan, inget av dessa involverade 20nm chips.

Naturligtvis har Intel levererat 22nm chips ett tag och planerar faktiskt 14nm chips mot slutet av detta år, men det är ett speciellt fall. För de fantastiska halvledarföretagen - de som historiskt har drivit mobilbranschen - återstår 20nm ett tag av.

Varför är detta viktigt? Vid Mobile World Congress 2011 talade många av processortillverkarna om sina 28 nm chips och i slutet av det året var det nästan alla.

Generellt sett började 28nm chips inte skeppas förrän i början av 2012, men nu när det är två år senare skulle du förvänta dig 20nm delar om Moore's Law faktiskt var på rätt spår. Men - med undantag för Intel, som har en speciell tillverkningsprocess utformad för sina egna chips - verkar det inte hända ännu. Effektivt betyder det att gjuterierna, särskilt ledande TSMC, inte är tillräckligt långt med att tillverka vid 20 nm-noden för att se chipleverantörerna redo att tillkännage chips.

Vid Mobile World Congress demoade Intel sitt 22nm dubbelkärniga Merrifield-chip, som det sa att det skulle levereras med produkter inom några månader, och en fyrkärnig Moorefield-version, som kommer att ske under andra halvåret, tillsammans med nya modem. Herman Eul, chef för Intels mobil- och kommunikationsgrupp, sa att företaget planerade att ha sitt första 14nm mobilchip, känt som Cherry Trail, i slutet av året, följt av ett annat som är mer inställt för telefoner som heter Broxton (och baserat på en ny kärna känd som Goldmont) i mitten av 2015. Men det är ingen överraskning att Intel är framme på processteknik.

De andra tillkännagivandena låg helt och hållet på nästa processnod. Qualcomms Murthy Renduchintala förstärkte att företaget skulle leverera ett 20nm-modem, känt som Gobi 9x35– under andra halvåret och införde under tiden en ny uppsättning applikationsprocessorer baserade på 28nm-teknik. Dessa inkluderar Snapdragon 801, en uppgraderad version av Snapdragon 800, som använder företagets 32-bitars Krait-kärnor, som han sa stödde 1080p H.265-video; och innehöll en 14 procent snabbare CPU, 28 procent snabbare grafik och 45 procent snabbare kamerasensor jämfört med föregående version. Senare bekräftades detta chip att vara kärnan i Samsungs Galaxy S5-smarttelefon på grund av fartyg i april. Renduchintala tillkännagav också Snapdragon 610 och 615. Båda är baserade på ARM: s Cortex-A53 64-bitars processor, där 610 är en 4-kärnsversion, och 615 är en 8-kärnsversion, med fyra kärnor anpassade för hög prestanda och fyra inställda för låg effekt. Båda chips stöder 2560-by-1 600 skärmar och H.265-avkodning och är utformade för att vara kompatibla med företagets befintliga Snapdragon 400-linje.

Jag tyckte det var intressant att 64-bitarslinjen placeras under den 32-bitars Snapdragon-linjen, och att företaget ännu inte har meddelat en ny 64-bitars egen kärna eller någon applikationsprocessor på 20nm-processen. När jag frågade Renduchintala om det efteråt, sa han att företaget var engagerat i sin egen IP (vilket innebär sin egen proprietära kärnkonstruktion) och föreslog att 20 nm chips kunde tillkännages "ganska snart."

På liknande sätt tillkännagav Mediatek sin 64-bitars lösning, MT6732 baserad på 1, 5 GHz fyrkärniga ARM Cortex-A53-CPU: er, tillsammans med ARM: s Mali-T760 grafikprocessor. Detta stöder 1080p-video och beror på att det kommer att ske under tredje kvartalet. Återigen placeras denna 64-bitars processor under företagets nyligen tillkännagivna 32-bitars 6595-chip, som använder fyra Cortex A-17s och fyra A-7 i en stor.LITTLE-konfiguration, kan stödja 2.560-by-1.600 video, och kommer att skeppet i sommar.

Och Marvell tillkännagav sin egen 64-bitars lösning, ARMADA PXA1928, som kombinerar en fyrkärnig CPU baserad på Cortex A-53-kärnan tillsammans med sin fem-läge LTE-lösning. Marvell sade att kundprover borde finnas tillgängliga i mars.

När jag frågade ARM om bristen på 20 nm delar hörde jag förslag på att vi kanske kunde se några tillkännagivanden under andra kvartalet. Och företaget föreslog att ledande gjuteri TSMC var på schema om inte tidigt med sin 16nm FinFET-process, med ARM som visade ett 16nm-chip som TSMC tillverkade med ARM: s större Cortex A-57 och mindre A-53-kärnor. TSMC har tidigare sagt att de förväntar sig att ha mer än 20 kundband-outs i 16FinFET under 2014, och ARM säger att de förväntar sig att se sådana chips i produkter i tid för semestern 2015.

Så medan 20nm chips verkligen är senare än vi borde ha förväntat oss, ser det ut som om framtida chipskalning fortfarande händer.

Kolla in mer från MWC i videon nedan.