När jag först tittade på Planet Hunters webbplats i januari 2011 var projektet i sin barndom. Webbplatsen och dess navigering hade några buggar att räkna ut. Men det hade en övertygande men till synes kvixotisk förutsättning: Att en grupp frivilliga som tittar i webbläsare på grafer över stjärnornas ljusstyrka baserat på offentliga data från NASA: s Kepler planetjaktteleskop, kanske kunde upptäcka planeter som Keplers egna sökalgoritmer kan har missat.
Två år senare har det konceptet utvärderats utöver någon skeptikers vildaste föreställningar. I september 2011 tillkännagav Planet Hunters sina två första planetkandidater och tillkännagav snart flera till. Projektets första bekräftade upptäckt - en planet som kretsar runt en binär stjärna i ett fyrdubbla stjärnsystem - kom på femte plats på CNNs lista över de 10 bästa vetenskapsberättelserna från 2012.
I januari 2013 tillkännagav projektet en andra bekräftad planet - en Jupiter-stor värld som kretsar runt i den så kallade beboeliga zonen för en solliknande stjärna - samt 42 nya planetkandidater, varav 15 i deras respektive stjärnas beboeliga zoner. Dessa världar - i storlek från cirka 2, 5 jordradie upp till något större än Jupiter - är för stora för att stödja livet som vi känner till det, antagligen som gasjättar, de kan mycket väl ha stora månar.
Planetjägare-volontären Kian Jek tilldelades nyligen Chambliss amatörprestationspris, American Astronomical Society: s mest prestigefyllda pris som varje år ges till en amatörastronom för sitt arbete på projektets vägnar. Kian, en av de två jägarna som krediterats med Planet Hunters ursprungliga bekräftade upptäckt, är en av en liten kadre av skickliga frivilliga som har stött Planet Hunters vetenskapsteam - som, även om yrkesverksamma, också volontär sin tid att arbeta med detta projekt - av vetting och katalogisering av potentiella planetkandidater, modellering av stellar och planetariska system, hålla koll på exotiska variabla stjärnor som "hjärtslagsbinarier" och dvärgsnovéer, samt spåra onoterade eklipserande binära system där ett par stjärnor kretsar runt varandra i vår linje av syn, var och en förmörkande den andra i tur och ordning.
PC Planet Hunting
Jag har deltagit i ett antal "medborgare vetenskap" online astronomi projekt genom åren, men ingen har väckt min fantasi som Planet Hunters, som låter alla med en dator och en Internet-anslutning delta i en av modern vetenskaps stora uppdrag: sök efter planeter som kretsar runt andra stjärnor. På Planet Hunters-webbplatsen kan du leta efter tecken på dessa så kallade exoplaneter i offentliga uppgifter från NASA: s Kepler-uppdrag. Om du är bland de första som rapporterar om en ny planet får du kredit för fyndet och i vissa fall kan ditt namn visas som en medförfattare på upptäcktspapperet.
Planet Hunters är ett samarbete mellan Yale University och Zooniverse, ett webbnav som är värd för ett antal medborgarvetenskapliga projekt. Det började med astronomiprojekt, varav det första var Galaxy Zoo, där allmänheten blev tvingad att klassificera galaxer i bilder från Sloan Digital Sky Survey; Det har sedan lagt till andra som Moon Zoo och Solar StormWatch. Nästan hälften av de 14 Zooniverse-projekten är astronomirelaterade; av de andra, en av dem, Cell Slider fokuserar på att identifiera celler för cancerforskning; andra är relaterade till att spåra djurliv, klimatvetenskap och studera de antika grekerna. Även om Planet Hunters inte är officiellt ansluten till Kepler-uppdraget, finns det nära band och samarbete mellan de två.
150 000 ljuspunkter
Kepler, ett rymdteleskop, lanserades i mars 2009, med uppgift att "… utforska strukturen och mångfalden i planetariska system…". (Genom att upptäcka dem) och letade särskilt efter jordstorlekar och världar i en stjärns bebodliga zon. Efter att Kepler avslutat sitt grundläggande uppdrag 2012 förlängdes uppdraget med ytterligare tre år.
Kepler använder "transitmetoden" för planetjakt och letar efter små dopp i en stjärns ljusstyrka orsakad av passagen (transit) av en planet framför stjärnan. Kepler visar upprepade gånger (var 29: e minut) samma stjärnfält nära stjärnbilden Cygnus som visar mer än 150 000 stjärnor, med en fotometer för att exakt mäta varje stjärns ljusstyrka. Dessa avläsningar genererar ljuskurvor - diagram som visar variationer i en stjärns ljusstyrka över tid. En transitering visas som en sträng av datapunkter som faller ned under stjärnans ljuskurva. Kepler använder sökalgoritmer för att hitta överföringar i sina data - hittills har de krediterats med mer än 100 exoplanetupptäckter och har publicerat en lista med mer än 2 700 planetkandidater.
Men Kepler övervakar ett stort antal stjärnor: några med konstant ljusstyrka, andra som flimrar obehagligt eller pulserar som urverk. Förmörkande binärer - två stjärnor som kretsar runt varandra och periodvis förmörker varandra - visar ofta transiter som liknar de från planeter. Även om Keplers algoritmer för planetsökning är mycket bra på att upptäcka potentiella planeter, fångar de inte allt, och det mänskliga ögat har visat sig vara bättre på att upptäcka avvikelser i vissa mönsterigenkänningsuppgifter än en dator. Det är där Planet Hunters kommer in. Att ha flera deltagare att se varje bild förbättrar avsevärt oddsen för att inte missa en värld.
Fortsätt läsa: The Planet Hunters Site
