3 saker hände 2016 som kommer att definiera förarlösa bilar i flera år

Biltekniken utvecklas snabbt på alla fronter. Det senaste året har flera massivt viktiga utvecklingar skett från kommunikation till fordon till tillkomsten av elektriska system med 48 volt. För att vara säker dominerade självkörande bilar bilnyheterna under de senaste 12 månaderna.

Knappt en vecka gick utan ett betydande autonomt fordonsmeddelande från en biltillverkare, teknikföretag, ride-delningstjänst eller annan spelare i det allt mer trångt självkörande bilutrymmet. I synnerhet fanns det tre viktiga stunder för självkörande bilar som kommer att hjälpa till att definiera dess gång under nästa år och därefter.

1) Tesla Autopilot Crash

Den första döden på grund av självkörande teknik inträffade i maj i fjol när en Tesla Model S som ägs och kördes av Joshua Brown dödade dödligt en semi på en motorväg i Florida medan bilens Autopilot-funktion användes. När lastbilen vänster vänster över motorvägen, "varken Autopilot eller föraren märkte den vita sidan av traktorvagnen mot en starkt upplyst himmel, så bromsen applicerades inte, " förklarade Tesla i ett blogginlägg efter olyckan. (Brown hade tidigare lagt upp videor på YouTube av sin bil som körde på Autopilot, varav en visade att hans bil undviker en kollision.)

Olyckan ledde till en mediasensation och fick regulatorer och observatörer att ifrågasätta om Tesla gjorde tillräckligt för att utbilda ägarna om systemets begränsningar. Tysklands lagstiftare övervägde till och med att förbjuda Teslas användning av termen "Autopilot" i sin reklam. Hur som helst, Browns tragiska död tjänade som en påminnelse om att full autonomi fortfarande är lite på vägen. Under tiden meddelade Tesla förra månaden att alla sina nya fordon snart skulle ha Autopilot-kapacitet.

2) Ford Robo-Taxi Meddelande

Många biltillverkare, teknikföretag och andra i det självkörande derbyet har meddelat att de skulle göra autonoma bilar tillgängliga inom tre till fem år, men vanligtvis med få detaljer. Men den senaste augusti blev Ford den första som gav en fast tidsfrist och detaljer.

Detroit-bilföretaget förklarade att det skulle ställa helt autonoma fordon tillgängliga fram till 2021 - men förvänta dig inte att köpa ett då. Ford sade att fordonen skulle vara utformade "för att fungera utan ratt, gas eller bromspedal, för användning i kommersiella rörlighetstjänster som tävlingsdelning och åkare i geo-inhägnad områden och vara tillgängliga i stora volymer."

Detta innebär att Ford planerar en taxitjänst som endast kommer att fungera i begränsade (och troligt urbana) miljöer. Och i det mycket omtvistade autonoma fordonsutrymmet betydde det också att vi kunde förvänta oss att andra kommer att försöka slå Ford att slå. Faktiskt…

3) Uber's Testing of Autonomous Cars in Pittsburgh

En månad efter Ford-tillkännagivandet avslöjade riddelningsgiganten Uber en flotta med självkörande Fusions som det började omedelbart testa på Pittsburghs gator. Bilarna har ratt och pedaler samt en mänsklig förare bakom rattet för att ta kontrollen, men är annars helt autonoma och tillgängliga för kunderna för delningstjänsten.

Denna månad utökade Uber testning av sin självkörande teknik, denna gång i flera Volvo XC90-SUV: er, till San Francisco. Emellertid brydde sig inte om den brash startup som nu uppskattas till mer än 60 miljarder dollar att ansöka om ett självkörande tillstånd från Kalifornien DMV, som andra som testar tekniken i staten. Och detta har lett till en laglig showdown med Kalifornien, som så småningom fick Uber att böja sig ut.

Självkörningen kommer att påskyndas 2017

Med varje år som går, ser vi självkörande teknikutveckling förbi gränser som de flesta inte ens föreställde sig för några år sedan. Detta är bara tre höjdpunkter inom autonom teknik, men det fanns många andra betydande utvecklingar - från GM: s förvärv av den autonoma teknologistarten Cruise Automation för en rapporterad $ 1 miljard i början av året till Googles meddelande förra veckan att det snurrar av sig själv -drivande bilprojekt som det oberoende företaget Waymo.

Och när det går, kommer självkörande teknik att accelerera först under 2017. Håll fast!