Apple får bygga en bil, men ingen kommer att köpa den | doug newcomb

Knappast en vecka går utan att ett bil- eller teknikföretag (eller båda) meddelar ett partnerskap, förvärv eller genombrott i loppet för att utveckla helt autonoma fordon. Men ett framträdande namn är märkbart frånvarande från det nuvarande och konstant självkörande skrum: Apple.

Naturligtvis har Cupertino inte exakt satt på de självkörande sidorna. Apple bemannade ett 1 000-personigt autonomt fordonsutvecklingsteam (innan han skalade ner det), gjorde undersökningar om att använda en norra Kalifornien testanläggning för självkörande bilar och fick nyligen ett tillstånd att testa på allmänna vägar i Kalifornien, bland annat aktiviteter.

Men jämfört med andra som kastade sig in i självkörande teknik på ett aggressivt och mycket offentligt sätt, har Apple hållit en karakteristisk låg profil med sitt autonoma fordonsprojekt. Och det har fallit bakom som ett resultat.

Så när VD Tim Cook avslöjade detaljer om företagets självkörande bilprojekt i en intervju förra veckan, analyserades hans kommentarer till döds. Ingenting som Cook sade var särskilt avslöjande och återkallade vad de flesta andra i rymden har sagt - autonom teknik kommer att vara en spelväxlare, som används för riddelningstjänster och är "modern till alla AI-projekt."

Cook var fortfarande kärrande över Apples slutspel och sa bara att företaget "fokuserar på autonoma system." Många menade att Apple, precis som Google, svängde för att leverera en programvaruplattform till bilproducenter för självkörande teknik snarare än att bygga bilar själv.

Jag kan inte föreställa mig Apple som en leverantör av bilindustrin. Med tanke på de kärnkompetenser som har byggt företaget till en teknisk kraftverk kunde Apple fortfarande bygga en bil, även om ingen någonsin kommer att köpa den.

En tydlig fördel

Bilindustrin analytiker Sam Abuelsamid påpekade i en nyligen publicerad post från Forbes.com att Apple och Google skulle kunna bli biltillverkare och förvandla mindre bilföretag till leverantörer för delning av rider.

Detta är perfekt för Apples fall eftersom företaget i sig inte är ett tillverkningskraftverk. I stället, som Abuelsamid påpekar, är det känt för att odla montering av sina produkter till kläder som Foxconn, Quanta och Flextronics.

Apple har litet incitament att tävla i en låg marginal, högt omkostnadsföretag. Men att producera fordon för riddelning, på samma sätt som Ford har lovat att göra fram till 2021, kan ge Apple en tydlig fördel jämfört med konkurrenterna.

Apple har byggt sin verksamhet - och gjort miljarder - genom att skapa produkter och tjänster med tilltalande design, intuitiva och ofta banbrytande användargränssnitt och funktioner som folk inte visste att de behövde, ofta inom en befintlig produktkategori. Dessa styrkor kan spela till Apples fördel om, som många tror, ​​autonoma fordon gör att kostnaderna för att äga och driva en bil oöverkomligt dyra och robotaxier tar över.

Oavsett om det är att använda Uber Pool, Lyft Line eller till och med ta en taxi eller limousin, är riddelning redan stratifierad baserat på kostnader och erfarenheter. Apple har aldrig varit tvungen att tävla om pris på grund av dess unika värdeförslag. Jag kan lätt se Apple ta med sig sin expertis och marknadsföring av stil till framtidens autonoma delningsbilar. Och naturligtvis att ta ut en premie för det.