Är vi i en blockchain vinter? | ben dickson

En stund tillbaka erbjöd en PR-representant mig en intervju med verkställande direktören för ett blockchainföretag om hur decentraliserade sociala medieplattformar skulle kunna stoppa och vända effekten av "ekokammaren".

Det som gjorde tonhöjden spännande var att det inte nämnde blockchain, även om företaget helt klart var en blockchain-start. Istället presenterade representanten företagets produkt helt enkelt som ett "ostoppbart nätverk."

Även om blockchain är en nyckelkomponent i sin plattform, enligt en whitepaper, gjorde företaget också knappt omnämnande av det på sin webbplats. Istället fanns det många valbara nyckelord som pekade på en koppling till blockchain-teknik, till exempel "decentraliserad", "ostoppbar", "censurbeständig" och "övervakningsbeständig."

Detta är inte ett isolerat fall. Jag får en stadig ström av pitches från blockchain-företag, men i motsats till eran 2016–2017, när alla gjorde "x på blockchain", är organisationer nu mer omsorgsfull om sin användning av tekniken.

Till viss del liknar blockchain AI-industrin på 1980-talet. På den tiden överprimerade och underlevererade många forskare på området, vilket ledde till en allmän känsla av besvikelse över branschen och en nedgång i finansieringen av regeringen och VC - en era som blev känd som "AI-vintern." Företag och organisationer avstod från att tillskriva sitt arbete till "artificiell intelligens" av rädsla för att förnedra sin publik och associera sig med en bransch som inte hade uppfyllt sina löften.

Ett framträdande exempel var IBMs Deep Blue, superdatorn som besegrade världschackmästaren Garry Kasparov 1997. Vid den tiden uttalade IBM uttryckligen att Deep Blue inte använde konstgjord intelligens.

För att vara rättvis är blockchain ännu inte i det tillståndet att AI var i sin tjocka vinter. Massor av publikationer täcker blockchain-utvecklingen, och flera blockchain-toppmöten och konferenser inträffar varje år. Inledande mynterbjudanden samlar fortfarande in pengar, om inte så mycket som de gjorde tidigare. Men tecken på en "blockchain vinter" är nära, eftersom många observerar branschen med ökande skepsis.

Skeptismen kring Blockchain och ICOs

Jag nådde ut till flera företag som skickade mig "icke-blockchain" -platser. Endast en svarade.

Mark Devlin, VD och grundare av Newblocks, en plattform som vill skapa förtroende för onlinejournalistik genom att registrera fakta på blockchain, berättar för mig att skälet till att han utelämnade att nämna blockchain på hans tonhöjd var att han ville fokusera på funktionen i sin applikation. Men han erkände att reportrar, på vilka nystartade företag förlitar sig för att sprida ordet om sina projekt, blir alltmer negativa till blockchain-startups.

"När du har ett giltigt ärende för att använda blockchain, och du ser journalister avbryta sig från någon kontakt, så får det bara ditt hjärta att sjunka, " sade Devlin.

Men det finns mer än tillräckligt med anledning att vara skeptiska till blockchain-startups. Under ICO-boom 2017 samlade blockchainprojekt galna mängder pengar genom att ge lite mer än en prickig webbplats och en whitepaper. Förutsägbart kunde många av dessa projekt inte fullfölja sina löften, medan andra visade sig vara utgångssvindel. Och med lite tillsyn över lagstiftningen har branschen blivit föremål för många tvivelaktiga praxis, som ombord kändisar för att skapa hype och manipulera priser genom konstgjorda pump-och-dump-system.

Allt detta har bidragit till en allmän känsla av misstankar kring blockchain och cryptocurrency, inklusive bland journalister och investerare.

"Just nu är vi i ett stadium som drar paralleller till efterdyningarna av dot-com-bubblan, " sade Antoni Trenchev, medstifter av Nexo, en krypto-utlåningsplattform. "Vi hade lite irrationell överväldigande och såg alla slags orealistiska ICO-idéer, förslag och värderingar. Poppningen av denna bubbla ledde till misstro."

Devlin sa att han vid flera tillfällen har fått höra att han kör en bedrägeri bara för att han nämnde orden "ICO" och "blockchain" medan han diskuterade nyhetsintegritet i onlineforum. "Det här är teknikfolk. De borde förstå möjligheten med den nya tekniken, " sade han.

Cryptocurrency-prisfallet

De flesta sektorer inom teknikindustrin förlitar sig på ängelinvesterare, VC: er och statliga pengar för att finansiera sina projekt. Däremot har blockchainprojekt fått de flesta av sina medel från innehavare av cryptocurrencies själva.

"I krypto är tekniken och finansieringen relaterade, " sade Devlin. "Finansieringen är särskilt knuten till framgången för bitcoin just nu."

Sedan början av 2018 har Bitcoin tappat mer än 80 procent av sitt toppvärde och sjunkit under $ 4 000. De flesta av de människor som hoppade på cryptocurrency bandwagon de senaste åren har lidit enorma förluster, och det finns väldigt lite incitament att investera i en bransch som stadigt har hållit på att minska.

Detta har gjort det svårt för nya blockchain-startar att hitta finansiering. Men många av de företag som tog upp stora belopp under ICO-boom är fortfarande fyllda med kontanter, så vissa legitima projekt kommer att få en chans att utveckla sina applikationer och kanske återställa en del av branschens skadade rykte.

"Det är nu upp till de företag som har säkrat finansiering för att leverera de löften de gav så att investerarnas förtroende kan återvinnas, " sade Trenchev.

Efter Blockchain Winter

Trots den nuvarande nedgången fortsätter blockchain-tekniken att växa framåt i jämn takt, och mycket innovation händer fortfarande på området.

"Tekniken rör sig i en fantastisk takt, och det är oundvikligt att finansieringen kommer att komma ikapp, " sade Devlin.

AI-vintern avslutades med genombrott i djup inlärning, smaken av AI som har blivit bröd och smör för många onlinetjänster och företag under de senaste åren. Från självkörande bilar till ansiktsigenkänning och medicin väckte de många praktiska tillämpningarna av djup inlärning intresset för konstgjord intelligens och hällde miljarder dollar i branschen. Om historien är någon vägledning kommer blockchainens förmögenheter så småningom att ta en positiv vändning.

• Obs till IT: Blockchain Isn't Magic Obs till IT: Blockchain Isn't Magic
• Är artificiell intelligens bra, ond eller båda? Är artificiell intelligens bra, ond eller båda?
• Pundi X: s Blockchain-telefon går utöver Crypto Pundi X: s Blockchain-telefon går utöver Crypto

Innan det händer måste dock blockchain hitta sin mördare-app. De senaste åren har visat att replikering av befintliga onlineapplikationer på blockchain inte är den mest populära användningen för tekniken. Men vi har sett några unika paradigmer dyka upp, till exempel kryptosamlarföremål och decentraliserade förutsägelsemarknader. Sociala medienätverk har också visat intresse för att integrera vissa aspekter av blockchain eller cryptocururrency. Detta är särskilt fallet när de kämpar för att omdefiniera sina företag som svar på den ökande vågen av förakt mot insamling och gruvdrift av användardata.

Det som är säkert är att många blockchain-projekt kommer att misslyckas. Men de som överlever kan så småningom uppnå en massadoption och bli framtidens nya tekniska jättar.