Basic fyller 50, och jag saknar det fortfarande | jamie lendino

Ett av de mest populära datorprogrammeringsspråken genom tiderna är 50 år den 1 maj, men nästan ingen använder det längre.

BASIC, förkortning för nybörjars symboliska instruktionskod för alla ändamål, kan ha fått sin början 1964 på Dartmouth College som ett matteprojekt. Men det slutade med att definiera ägandet av hemdatorer för en hel generation.

Som barn som växte upp i Brooklyn i början av 80-talet var att få min första riktiga dator - en Atari 800 - en enorm vändpunkt. Radio Shack TRS-80, Apple II, IBM PC och Commodore 64 ägare upplevde alla en variation av samma sak. Som en certifierbar Atari-mutter tecknade jag mig på den då nya Antic- tidningen; innehållet i alla nummer kan hittas på www.atarimagazines.com. Varje månadsutgåva hade massor av BASIC-program att skriva i. Jag dödade många kvällar och söndagar på grundskolan och gjorde just det.

Resultaten var skratta av dagens standard. Jag minns tydligt min pappa och jag tillbringade en söndagseftermiddag med att skriva i detta flaggprogram i BASIC; det var en av de första vi gjorde när vi först fick datorn. Det verkade riktigt länge (men senare skulle jag skriva in program 10 gånger dess storlek och spendera flera dagar på dem). När vi slutade fungerade det naturligtvis inte till en början; vi hade gjort minst ett misstag någonstans, så vi tillbringade ännu mer tid på att räkna ut det.

När allt detta, när vi äntligen fick det rätt, skrev vi RUN, och - ta da! - det visade en blockerad, pixelerad amerikansk flagga på skärmen, komplett med vita prickar för stjärnor. Och det var det. "Det här är vad vi får för allt det? Du måste skämta, " sa min far. Efter det var jag den som skrev in alla program. Jag hade inget emot.

Kodning för skojs skull och (ingen) vinst

Sedan dess var det till tävlingarna. Jag skrev in kod för fler grafikdemos, pusselspel, textäventyr, diskverktyg, utskriftsprojekt - du namnger det, och det fanns antagligen ett gäng nästan värdelösa men men ändå roliga program jag kunde skriva in eller skriva själv. Så småningom började jag köra en BBS på Atari 800, som jag redan har tappat om i en annan kolumn. Att vara i Brooklyn var nyckeln till det, för jag slutade få några nära vänner som allt råkade vara i New York City-området.

Då började skolorna att lägga till datalaboratorier; min grundskola hade ett labb fullt av Commodore PET-maskiner, och vi fick dessa fantastiska stora gula bindemedel full av övningar och programmeringsexempel för att skriva in under hela termin. Vi lärde oss att undvika spaghettikod (för många GOTO-uttalanden), hur man utformar enkla och tydliga användargränssnitt och hur man programmerar rudimentär grafik och ljud på vad som även då ansågs föråldrade datorer.

För att vara rättvis hade BASIC något av ett mindre än stellar rykte bland sanna kraftanvändare vid den tiden. Eftersom det är ett tolkat språk fanns det en enorm mängd minne och CPU-overhead för att få det att fungera. Innan du kunde köra program, var du tvungen att köra BASIC först och sedan köra din kod ovanpå den. Spel programmerade i BASIC tenderade att vara tröga och svarsfria jämfört med de skrivna i montering, vilket var mycket tuffare att lära sig men gav dig mer direkt tillgång till "metall" eller hårdvara.

C är inte samma sak

Time Magazines Harry McCracken skrev en fantastisk översikt över hur BASIC påverkade att vara en datoranvändare i slutet av 70-talet och början av 80-talet. Jag är på hans sida; Jag tror att något definitivt går förlorat idag genom att fler inte vet hur man programmerar.

Visst, det är annorlunda nu; datorn var en helt ny sak redan i början av 1980-talet, och det var fantastiskt att lära sig att programmera den och titta på den göra saker. Om du behövde en inteckningskalkylator, eller (ahem) en Dungeons & Dragons-teckengenerator, skulle du leta upp de nödvändiga BASIC-kommandona i vilken bok du hade och skriva den själv. Spelprogrammerare skulle göra alla sina egna konst- och ljudeffekter, och eftersom upplösningen var så låg kunde du till och med komma undan med det.

Nu kan du med ett enda tryck ladda ner vilken som helst av över en miljon appar på din telefon, som alla gör mycket mer än ut ur lådan, och ser ut och låter fantastiskt i jämförelse med professionell konst och ljuddesign. Om du vill skriva något själv är det mycket tuffare nu, med tanke på komplexiteten i varje operativsystem, och mindre omedelbart glädjande. Jag fortsatte med en datavetenskapsexamen, men jag gillade aldrig C-programmering på samma sätt och gjorde ingen karriär av det. Jag är övertygad om att så många människor gör, och jag är vördnad över deras färdigheter.

Men det är saken: Även om jag inte var en naturligt född kodare som John Carmacks of the world, så innebar BASIC att jag fortfarande kunde lära mig att programmera och lära mig allt om hur datorer fungerar.

I en värld av fyrkärniga telefoner och högupplösta spelkonsoler ser BASIC-programmering ganska täm ut idag. Men jag kan inte föreställa mig min barndom utan den, och det är lite ledsen för mig att det inte finns en modern ekvivalent med ett lättlärat programmeringsspråk för alla.