Här är varför uber förföljer robotaxor

Uber den här veckan tog ett gigantiskt steg närmare det oundvikliga: Företaget började hämta passagerare med självkörande robottaxier i Pittsburgh.

Medan dessa begränsade tester fortfarande inkluderar mänskliga tänkare i framsätet - redo att ta hjulet om behovet skulle uppstå - är dessa hominid babysitters bara ett stopp-gap på vägen till helautomatiserade fordon. För att vara säker är en helautomatisk flotta exakt målet Uber har i åtanke.

På ett sätt är ridning med Uber redan en automatiserad digital process: En användare beställer en resa via en smarttelefonapp, som matar begäran till Ubers servrar och parar dig med en närliggande drivrutin vars framsteg och närhet kan övervakas live på din enhet. När den har hämtats kan föraren använda en app som Google Maps eller Waze för att välja den snabbaste rutten och ge vägvisningsanvisningar. Betalning sker digitalt och sömlöst - du behöver inte prata med eller ens erkänna föraren på något sätt. (Du vet, om du vill bli en skämt.)

Att ersätta den mänskliga föraren med en maskin tar helt enkelt bort den dyraste ingrediensen från processen. Medan Uber bara nyligen har flirtat med lönsamhet i USA, har de enorma investeringar som företaget gjort i självkörande teknik potentialen för stora framtida belöningar. För närvarande går 75 cent av varje dollar som Uber tjänar till den mänskliga föraren. En robotchaufför å andra sidan kommer aldrig att kräva en lön, än mindre irriterande saker som förmåner, sjuktid och sömn.

Jag är inte säker på om denna pendel mot automatisering var en del av företagets ursprungliga affärsplan när den grundades 2009, men det är en som Uber har lagt i kärnan i sina framtida insatser. Denna strävan inkluderade en talang-tjuvjakande spree 2015 som decimerade Carnegie Mellon Universitys robotlaboratorium (och förklarar varför så många av företagets självkörande fordonsuppdrag har varit centrerade i Steel City).

Det är också värt att notera ett nytt program som Uber introducerade: Ett initiativ på en halv miljard dollar för att skapa sina egna digitala kartor. Det är mycket pengar - särskilt för ett privat företag som ännu inte har visat en fortsatt lönsamhet. Varför skulle den göra denna enorma investering när det finns gott om digitala kartläggningstjänster som redan finns?

För mig verkar svaret uppenbart: Uber vill inte bara vara en tjänst som lägger av sig andras infrastruktur, den vill vara en helt egen plattform.

Det finns ett antal juridiska och ansvarsfrågor som fortfarande måste utarbetas, men det är en känsla av att det första företaget som knäcker robotaxikoden kommer att vara i mitten av en helt ny digital plattform centrerad kring transport - som vad Windows är för datorer eller iOS är för mobil.

Uber är inte ensam i jakten på denna dröm. Miljontals dollar tränas in i tekniker med självkörande teknik som Apple och Google, men också av alla stora bilspelare runt om i världen (förutom Porsche - det är avsikt att hålla sina bilar transportens vinylalbum).

Att bygga ett helt nytt Road OS (avsaknad av en bättre term) är bara något som ett stort företag kan göra just nu - det kräver hårdvara och avancerad mjukvara. Det är inte billigt. Även om det verkligen finns pengar att tjäna på att transportera människor runt städer (läs min funktion på förarlös teknik för att se varför den här tekniken främst kommer att vara urban- och ridesharing-baserad), kommer det att göra lika mycket att göra genom att sälja tillgång till din plattform.

Tänk på de många sätt som mästarna på dagens stora plattformar gör sin förmögenhet. Amazon får pengar från Prime-prenumerationer plus en nedskärning av varje såld produkt och Apple säljer hårdvara plus det tar en nedskärning av varje såld app. På liknande sätt kommer ett framtida Road OS att tjäna pengar genom direktförsäljning till allmänheten, men det kommer också säkert att vara av intresse för marknadsförare och andra branscher med behov av att flytta människor och varor.

Du kan tänka dig framtida försäljningsplatser i linje med "Hey Dominos, vill leverera pajer sans dyra mänskliga förare? Jag antar att du kan utveckla dina egna självkörande bilar och kartor och algoritmer ELLER så kan du hyra våra mot en liten avgift." Eller kanske "Hej Starbucks, skulle du inte älska en annons för din butik att komma upp på en skärm framför passagerarna varje gång en av dina butiker var i närheten?"

Uber har lite konkurrens. Ford, den ursprungliga BIG Auto, har lovat att släppa helt automatiserade robotaxier fram till år 2021. Till och med Tesla ser för sig att EV-ägarna ska ha möjlighet att bidra med sina självkörande bilar till Teslas robotaxiflotta när de inte använder dem.

Oavsett om du tycker att idén om självkörande bilar icky eller konstig är nästan irrelevant. (Du kommer över det.) Det här är en sak som händer. Självdrivande teknik kommer att vara den mest störande tekniken under det kommande decenniet. Den enda frågan är vilket företag som kommer att vara det första som får rätt.