Hur mycket kommer att förändra företagets lagring?

Flashminnet har redan haft en enorm inverkan på konsumentenheter - allt från smartphones till konsumentelektronik till SSD-enheter i eleganta bärbara datorer - och affärsapplikationer. Men när jag deltog på den årliga Storage Visions-konferensen för ett par veckor sedan, blev jag återigen slagen av hur mycket blixt som används i företagssystem och vad potentialen är för framtida användning framöver.

För några år sedan fanns det mycket motstånd mot flashminne i företaget på grund av oro över dess tillförlitlighet och uthållighet, särskilt med konsumentkvalitet (flernivåcell eller MLC). Därför använde den initiala vågen av företagets flashprodukter enskikts-SLC-blixt, vilket är dyrt och endast tillgängligt i begränsade mängder. Det visar sig att med rätt kontroller och programvara till och med MLC-blixt ger tillräcklig uthållighet för de flesta företagsapplikationer. Till skillnad från hårddiskar, som tenderar att misslyckas slumpmässigt, tenderar blixt att försämras över tiden i ett förutsägbart mönster. Övergången från dyra SLC till MLC har gjort det möjligt för företag att använda mycket mer blixt.

I själva verket använder den stora majoriteten av företag blixt på en eller flera punkter i sin datacenterverksamhet. Varje större leverantör av lagringsmatriser säljer vanligtvis system med några procent av lagringsutrymmet bestående av flashbaserade SSD: er, som används i cacheminnes och som den lägsta lagringsnivån. De flesta erbjuder nu alla flash-matriser också, i fotspåren av pionjärer som Pure Storage.

Pure Storage erbjuder all-flash-matriser som det säger kan kosta mindre än traditionella snurrskivor eftersom det erbjuder datareduktion - på flygkomprimering av data - samt förbättrad hastighet. Särskilt pekar företaget på framgångar med små och medelstora databaser, virtuella maskiner och virtuella stationära datorer (VDI). Jag känner några företag som har varit ganska framgångsrika med sådana implementationer, i applikationer som VDI eller högfrekvent handel.

Dessutom ser vi nu mer blixt i servrar också, initialt på PCIe-lösningar. Det är här som företag som Fusion-io och Violin Memory ursprungligen markerade sig, och vi ser det många fler platser.

På senare tid har jag sett lösningar som ansluter flashminne direkt till DIMM-kanalen som traditionellt används av DRAM-leverantörer. Pionjärer här inkluderar Diablo Technologies med sin MCS (Memory Channel Storage) -arkitektur och produkter som Viking Memory's ArxCis och SanDisk's ULLtraDIMM. Detta används nu i vissa system från IBM och jag räknar med att se det mer i framtiden.

Det som imponerade mig som att ha förändrats mest är konceptet att det nu finns fler och fler applikationer som kan gå till "alla flash" -miljöer. Faktum är att en av nycklarna på showen kallades "Aktivera All Flash Data Center" som ges av John Scaramuzzo, chef för SanDisk Enterprise Storage Solutions. (Han var tidigare ordförande för SMART Storage, som förvärvades av SanDisk och använde mycket av tekniken som blev ULLtraDIMM.)

I den här presentationen pratade Scaramuzzo om hur applikationer som virtualisering, molnberäkning och datorminne möjliggjorde all-flash-scenarier. Effektivt hävdade han att nivå 0 redan har blivit till stor del blixt, och blixt blir också en större del av nivå 1-applikationer. Detta är mycket meningsfullt för mig - jag hör många företag förklara att i virtuella miljöer är behovet av massor av input-output-operationer per sekund (IOPS) gör flash mycket övertygande. Detta verkar särskilt sant i virtuella skrivbordsapplikationer, eftersom du kan sätta många fler VDI-sessioner per server och fortfarande inte har några problem när många användare loggar in på samma gång.

Det som stod ut mer var hans tro på att flash nu är mer meningsfullt i nivå 2-applikationer, drivet av förbättringar av SSD: s täthet, effekt och kylning, särskilt när man tittar på det med en total kostnad för ägandekostnad (TCO). Även om råkostnaden per blixtbit är högre, föreslog han att sänkta stödkostnader, lägre kraft och kylning, minskad rack och golvutrymme och behovet av färre matriser gör ett starkare fall för användning av blixt i datacentret. När kostnaden för blixt fortsätter att minska och kapaciteten ökar blir ett "All Flash Data Center" mer uppnåeligt, sade Scaramuzzo.

Han talade om hur det nu finns 2, 5-tums formfaktor-SSD: er med 2 TB lagringsutrymme som kan leverera mer än 100 000 IOPS, och sa att rörelsen mot 3D NAND-flashtillverkning visar hur detta kan skala till 64 TB eller ännu högre under de närmaste åren., allt utan att förlora prestanda. Han sa att detta har gjort att SSD: er kan komma ikapp hårddiskar i densitet, men ändå erbjuda mer hastighet, mindre ström och mindre kylning. För ett år sedan, sade han, var matematiken att göra detta arbete på TCO-basis inte möjlig, men nu är det det. Han såg till och med nivå 3-applikationer, som arkivering, att kunna flytta till flash-lagring, och sa att en överkorsning var möjlig under de kommande tre till fem åren. Detta är ett koncept som jag har hört mest om från de största molnleverantörerna i hyperskala.

Det är en intressant vision, och en som jag verkligen inte har hört artikulerat så mycket tidigare som en företagslösning - delvis eftersom flash-lagring fortfarande är mycket dyrare än hårddiskar per bit. och eftersom den totala kapaciteten för tillverkare av flashmaskiner är så mycket mindre än hårddiskstillverkare.

I samtal med hårddiskförsäljare som Seagate hör jag faktiskt fortfarande om hur hårddiskar också förbättrar deras täthet (om inte deras hastighet) och hur hårddiskbranschens kapacitet är så mycket större och hybridernas fördelar enheter (som Seagate kallar SSHD) som kombinerar lite blixt och en hårddisk tillsammans.

Dessutom finns det nu hybridlösningar på lagringsmatrissidan som erbjuder funktioner som deduplicering och komprimering i matriser som består av flash- och hårddiskar, vilket är banbrytande av företag som Nimble Storage, Tegile och Tintri.

Dessa hybridlösningar kommer vanligtvis till mycket lägre initialpriser än alla flash-lösningar. Det ser ut som att det finns applikationstyper där all-flash är vettigt (vanligtvis de där kompressionen on-the-fly fungerar och där det finns behov av en hel del IOPS, inklusive många medelstora databaser) och andra där det inte gör 't (t.ex. mycket stora databaser eller sådana med massor av bilder eller videor, som redan är komprimerade.)

Joe Unsworth, Gartner Research VP för NAND Flash och SSD: er, påpekar att solid-state-arrayer växer mycket snabbt, men fortfarande är en relativt liten del av marknaden och troligen kommer att förbli så under en överskådlig framtid. Han ser faktiskt marknaden för dessa flashbaserade matriser som växer från 782 miljoner dollar 2013 till 3, 6 miljarder dollar 2017. Men han påpekar att även då skulle detta bara vara 10 procent av den totala lagringsgruppen.

Med tanke på ekonomin verkar det för mig att hårddiskar kommer att vara en stor del av lagring - nästan säkert majoriteten av bitar - under en lång tid framöver. Men jag kan verkligen se var blixt kommer att göra vissa applikationer inte bara snabbare utan faktiskt billigare.