Hur vi testar skrivare

Skrivare har kommit långt sedan de var begränsade till en enda uppgift att ta order från en dator för att sätta märken på papper. De har utökat sitt territorium för att täcka skanning, kopiering, faxning och skicka e-post; de har lagt till stöd för utskrift från kameror, minneskort och USB-nycklar; och de har plockat upp tricks som att skriva ut på optiska skivor.

Kanske förvånande för ett sådant grundläggande verktyg hittar tillverkarna fortfarande nya möjligheter att lägga till skrivare. Några antal modeller idag stöder webbappar, så du kan ge kommandon från skrivarens frontpanel för att skriva ut information från olika webbplatser. Det finns också växande stöd för mobil utskrift, för att skriva ut både via molnet och via en Wi-Fi-anslutning. Nyare anslutningsalternativ, som Wi-Fi Direct och near-field-kommunikation (NFC), gör det enkelt att skriva ut från en mobil enhet även om skrivaren inte är i ett nätverk.

När skrivare utvecklas utvecklas våra test också, så vi kan ta hänsyn till nya funktioner. Men vi tänker också på att skrivarens huvuduppgift är densamma som alltid: att sätta märken på papper. Våra tester återspeglar också detta fokus.

Den senaste versionen av våra skrivartest består av två sviter. Affärsapplikationssviten innehåller sju dokument som skrivs ut från vanliga program för affärsanvändning - Adobe Acrobat och Microsoft Word, Excel och PowerPoint - med prover som sträcker sig från dokument med text endast till dokument med text, grafik och foton. Fotosviten inkluderar både 4-by-6- och 8-by-10-tums foton som skrivs ut från GIMP.

För paketet med affärsapplikationer finns all utskrift på vanligt papper och alla bilder skrivs ut i standardläge. För fotosviten använder vi det papper som säljaren rekommenderar för bästa resultat med foton, eller om det inte finns något leverantörsrekommenderat papper använder vi ett högkvalitativt vanligt papper för lasrar eller ett generiskt fotopapper för bläckstråler. Vi ställer också in drivrutinen när du skriver ut foton till högsta tillgängliga kvalitet utan att använda anpassade eller avancerade inställningar.

För att mäta prestanda, tid och rapporterar vi resultaten för 12-sidiga Word-dokumentet i affärsprogramsviten och för 4-vid-6-foton i fotosviten.

Vi rapporterar tiderna för hela Word-dokumentet, endast för den första sidan (som första sidan ut, eller FPO, tiden), och för resten av dokumentet utan den första sidan. Vi rapporterar också hastigheten i sidor per minut (ppm) för hela dokumentet och för dokumentet utan att den första sidan ingår. Eftersom detta är ett textdokument behöver det lite eller ingen behandlingstid, vilket innebär att resultaten återspeglar de snabbaste hastigheterna du kan förvänta dig att se från skrivaren. Dokument med grafik, foton eller till och med text med betydande formatering kommer troligtvis att ta längre tid. Vi rapporterar också den genomsnittliga tiden i sekunder för utskrift av ett 4-vid-6-foto.

För att testa utskriftskvalitet använder vi både filerna som vi har tid och den extra utskriften som skrivs ut som en del av våra affärsapplikationer och fotosviter. Vi bedömer utgången med hjälp av noggrant utvalda kriterier och en tydligt definierad skala för varje kriterium. Vi rapporterar kvalitet för tre olika typer av utskrifter - text, grafik och foton - separat, eftersom hur bra en skrivare gör på någon typ av utgång säger ingenting om hur bra det kommer att göra på de andra.

När det gäller textkvalitet tittar vi på utgången för vart och ett av flera teckensnitt, i storlekar från 4 till 12 punkter, i skrivarens standardläge på vanligt papper. Bland de frågor som vi uppmärksammar särskilt är hur välformade karaktärerna är i varje teckenstorlek, hur skarpa kanternas karaktärer är, hur väl skrivaren upprätthåller separationen mellan tecken, hur väl den upprätthåller slingorna i tecken som små bokstäver Es och Gs, och om texten är en lämpligt mörk svart snarare än grå.

För grafikkvalitet analyserar vi Microsoft Excel-diagram och Microsoft PowerPoint-bilder. Frågor som vi specifikt testar för inkluderar färgmättnad, fyllningskonsistens, posterisering (brist på jämnhet i lutningar), bandning, felregistrering, förmåga att hålla tunna linjer och dithering. Vi letar också efter andra problem som dyker upp med en viss skrivare.

För fotokvalitet tittar vi på ett sortiment av foton. De flesta är en del av vår fotosvit, som består av nio färgfoton och ett monokromt foto tryckt på det leverantörsrekommenderade papper för skrivaren. Fotona väljs för att inkludera hudtoner, ett brett utbud av skuggning från mörkt till ljus på ett enda foto, och vanliga minnesfärger (färger som folk tenderar att komma ihåg) som gräsgrön och himmelblå. Vi kompletterar också fotosviten med foton som skrivs ut i flera av testdokumenten i vår svit för affärsapplikationer, i skrivarens standardläge på vanligt papper.

För test av funktionalitet mäter vi hur enkel maskinvaruinställning, programvaruinstallation och nätverksinställning görs. Vi tittar också på hur lätt det är att använda funktioner som frontpanelmenyer, drivrutinsinställningar, PictBridge-stöd, utskrift från en USB-minnesnyckel, utskrift från webbplatser och alla mobila utskriftsfunktioner som skrivaren erbjuder.

För pappershantering analyserar vi ingångskapacitet och antal pappersfack och testar dubbelsidig utskrift (dubbelsidig) för de skrivare som erbjuder det. För skrivare med ytterligare pappershanteringsfunktioner i testenheten - inklusive till exempel staplare, sorterare och efterbehandlare med häftapparat och hålslagningsfunktioner - testar vi också dessa funktioner.

Ytterligare tester för allt-i-ett-skrivare (AIO) varierar beroende på vilken funktion den enskilda skrivaren erbjuder. Typiska funktioner inkluderar skanning och kopiering till ett minimum, med fax och direkt e-post också vanligt.

I allmänhet är våra tester utformade för att bekräfta att varje funktion fungerar och är lämplig för den typ av användning den är inriktad på. Om en AIO (även känd som en multifunktionsskrivare eller MFP) är begränsad till en flatbädd för till exempel skanning och är avsedd för lätt kopiering och dokumentskanning på ett kontor, bekräftar vi helt enkelt att den kan både skanna och kopia och att utskriftskvaliteten är lämplig för kontorsbruk.

Däremot testar vi även dessa funktioner för en modell som är inriktad på fotoentusiaster och har en högkvalitativ fotokopieringsfunktion och en bildsökningsfunktion. På samma sätt, om en MFP med en automatisk dokumentmatare (ADF) både kan skanna och skriva ut i duplex, bekräftar vi också att den till exempel kan kopiera från antingen enkel- eller dubbelsidig original till ditt val av enkel- eller dubbel- sidosidiga kopior.

Slutligen, med både enfunktions- och multifunktionsskrivare, testar vi alla unika funktioner - som tidiga implementeringar av nyinförda anslutningsalternativ - för att se till att de fungerar som lovat och faktiskt är användbara.