Vår rosiga syn på förarlösa bilar behöver en verklighetskontroll | doug newcomb

Jag var på ett evenemang som nyligen visade en kortfilm från 1956 - Nyckeln till framtiden - där GM föreställer sig hur självkörande bilar skulle se ut 1976. Filmmen - med en uniformerad kille i ett kontrolltorn som leder en sångande familj längs en motorväg för autonoma fordon - inspirerade chuckles från publiken.

En aspekt av videon som blev en verklighet är motorvägssystemet, en viktig milstolpe i fordonstransporter som förbättrar landsbygdens samhällen och storstäder bättre och minskade restiden. Men de förflyttade också hela stadsdelar när de byggdes och delade upp andra när arbetet var avslutat. De möjliggjorde massvandring till förorter för de mer välmående, som nu lätt kunde pendla med bil till städer för arbete. Men detta tappade skatteunderlaget för stora städer och skapade ett långvarigt urbana förfall under 60- och 70-talen.

Sextio år sedan GM-filmen är vi nu på väg till en annan stor omvandling inom transport med självkörande bilar, och vissa är oroliga för att de kommer att få liknande negativa oavsiktliga konsekvenser.

Befri från Drudgery of Driving

Experter tror att vi först kommer att se helt autonoma bilar i urbana områden, med både stadsbor och pendlare som surrar runt i autonoma skidor, befriade från kusk.

Ford, till exempel, har lovat att massproducera helt självkörande bilar för delning av syften senast 2021. Uber testar redan autonoma fordon, medan den självkörande tekniska uppstarten Nutonomy erbjuder för närvarande robotaxier i Singapore.

Stadsdesignern Peter Calthorpe, en av de bästa sinnena som talade vid TED-konferensen tidigare denna vecka, har en mer pessimistisk bild av autonoma fordon och hur de kan påverka städer. Även om autonoma fordon erbjuder otaliga fördelar, som ökad rörlighet för funktionshindrade och andra, är Calthorpe oroad över att ytterligare isolera människor som redan är fristående av tvångsmässig interaktion med bärbara enheter.

"Att sätta människor i sina privata bubblor, oavsett om de har en ratt eller inte, är fel riktning, " berättade Calthorpe till TED-huvudkurator Chris Anderson efter sitt föredrag. Han oroar sig för att människor använder självkörande bilar som ensamma elektroniska chaufförer eller butlers som kör ärenden och inte kräver att deras ägare någonsin lämnar hemmet.

Calthorpes andra oro är att det autonoma fordonet "kommer att vitalisera spridningen" när samhället blir mer urbaniserat. Andra ifrågasätter också om självkörande bilar kan leda till längre pendlar om människor kan vara produktiva när de är i bilen, vilket gör trafiken sämre i stadsområden.

Hesham Rakha, en ingenjörsprofessor vid Virginia Tech som studerar trafikflödet, sa till NPR i februari att det är svårt att förutsäga om självkörande bilar kommer att förbättra trafikstockningen. "Jag vet inte svaret, " medgav han. "Om vägen är mindre överbelastad, kommer fler människor att lockas till den vägen, och så kommer den i princip att bli överbelastad eftersom det är utbud och efterfrågan."

Och alla dessa utopiska visioner om förarlösa bilar som gör trafik och olyckor till det förflutna kan se lika dumt ut som GM: s Key to the Future- film från 60 år sedan.