Säkerhetsklocka: för att rädda internet måste vi bryta det

Att skriva en recension av en tjänst som Twitter eller Facebook kan verka lite konstigt. Hur beskriver eller kvantifierar du upplevelsen av att vara ansluten till miljontals andra människor? Men det här är PCMag och det är vad vi gör. När jag skrev min första recension av Mastodon kämpade jag med de väldiga frågorna liksom några av dess funktioner. Jag förstod knappt hur jag startade ett konto eller hur jag skulle hitta andra människor och deras inlägg Toots. Då tänkte jag att denna brist på bekvämlighet var en brist. Nu förstår jag att Mastodon genom att vara svårare att använda gör ett bättre jobb för att skydda min integritet.

Ja jag vet. Det låter galen. Och min redaktör tyckte säkert att det lät nötter när jag lade idéen åt honom. Men hör mig: Att bryta saker kan faktiskt göra dem bättre. Och vi måste verkligen bryta internet, för det behöver fixas.

Fokusera på sökning

Sökning i Mastodon är riktigt konstigt och riktigt svårt att förklara. Det beror på att du inte kan söka i hela Mastodon efter en godtycklig term. Istället kan du söka efter #hashtags, användarnamn, URL till en användares sida eller URL till en specifik Toot. Det är allt. Det är allt. Om du försöker hitta min lustiga Toot om kassettspelaradaptrar, hittar du den inte genom att söka "den största triumf för tekniken över sig själv", som är i Toot-kroppen - som du kan på Twitter.

Vi är vana att kunna godtyckligt söka efter allt vi vill ha och att få ett högkvalitativt resultat omedelbart. Jag kan använda Spotlight på min Mac för att söka på varje fil och filnamn på min hårddisk på några sekunder. Google har dominerat sökningen på nätet, delvis tack vare sin förvånansvärt kraftfulla sökteknologi. Jag kan kasta en ganska slumpmässig samling av termer i Googles sökfält och förmodligen dra upp det jag letade efter. Röstassistenter låter oss nu be om information med naturligt språk, och vi blir irriterade när resultaten till och med är lite felaktiga.

Jämfört med Google är Mastodons sökning trasig, men den bryts av design. Genom att begränsa vad som kan sökas skyddar Mastodon användarnas integritet. Troll och annonsörer kan inte använda enkla sökverktyg för att hämta in sina mål. Om du någonsin har haft upplevelsen av att posta något på Twitter och sedan ha en rando som skriker åt dig eller ett varumärkes närvaro på sociala medier, försök att engagera dig, har du upplevt nackdelen med godtycklig sökning i kombination med sökvarningar. Människor och bots väntar faktiskt bara på att få sökbaserade varningar som någon har lagt ut på något de bryr sig om (eller får betalt för att låtsas bry sig om) och att trakassera den personen.

Med Mastodon måste du välja att söka genom att lägga till #hashtags i dina inlägg. På detta sätt kan du skapa konversationer och hitta personer som pratar om de ämnen du gillar, men bara om du vill hittas.

Djävulen är i algoritmen

En stund tillbaka introducerade sociala medieföretag algoritmiskt sorterade flöden. Fördelen för användarna är smal, men påverkan betydande. Det ytar informationen som du (påstås) tycker är mest intressant. Denna funktion gynnar dock mest annonsörer. Ett algoritmiskt flöde gör det möjligt för sociala medieplattformar att göra annonser mer synliga och gör det möjligt för individer att betala för sina inlägg för att få mer framträdande.

Algoritmiska flöden är inte bara irriterande eftersom annonser är irriterande (och de är), men det är också en viktig del av hur företag förvandlar dina data till pengar. Denna teknik stimulerar företag att samla in mer information om dig för att bättre rikta in annonser. Det är också en del av vad som gjorde det möjligt för ryska underrättelseaktiviteter att blanda sig i det amerikanska presidentvalet 2016 genom att använda dessa system för att rikta in väljare för falska nyheter, vilket jag förklarade i en ny kolumn om den teknik som behövs för att skydda val.

Webbplatser för sociala medier som inte har algoritmiska flöden - som Mastodon, Pixelfed och andra - är olika. Det finns ingen mekanism för att leverera eller marknadsföra innehåll. Visst, du kanske missar något du vill, men du ser inte vad någon annan vill att du ska se.

Frihet genom federationen

Något vi tar för givet med onlinetjänster är att det är ganska enkelt att registrera sig. Du går till en webbplats, skapar ett konto och sedan kan du använda tjänsten. Mastodon är en federerad plattform, vilket innebär att det inte är en monolitisk struktur utan en samling webbplatser som kör liknande programvara och kommunicerar på ett delat språk. Det är som hur du kan ha en @ hotmail.com-e-postadress och jag kan ha en e-postadress till @ gmail.com, men vi kan fortfarande skicka e-post till varandra.

Federation gör Mastodon starkare genom att sprida användare över enskilda installationer av Mastodon-programvaran, var och en kallas en instans. Dessa enskilda instanser saknar emellertid infrastrukturen och finansieringen som en monolitisk webbplats, som Twitter, kan skryta med. De är individuellt lättare att ta bort. Men att ta ned Hotmail tar inte heller ned Gmail. Kompartalisering är trots allt ett viktigt verktyg för informationssäkerhet.

Det är också mer förvirrande för användare som försöker gå med i Mastodon, eftersom du istället för att bara gå till en webbplats måste du välja en Mastodon-instans och skapa ett konto där. Det är helt mot paradigmet för sociala medier som vi känner.

Monolitiska tjänster, som Facebook och Twitter, har en enorm nackdel för användare: de är enkla att övervaka och tjäna pengar på. Säkerhetspersonal pratar ibland om "open source intelligence", vilket i princip innebär att använda information som publiceras offentligt på sociala medier. Detta är lätt att hitta och lätt att samla, vilket gör det enkelt att använda för att identifiera personer för övervakning eller inriktning med s. Federerade tjänster som Mastodon är mycket svårare att använda för någon form av övervakning, helt enkelt för att det inte finns en enda webbplats att övervaka.

Bygga en bättre webb

För flera år sedan intervjuade jag en säkerhetsekspert som berättade för mig att det grundläggande problemet med internet var att det inte var gjort för säkerhet först. Om han skulle göra om på nätet sa han att han skulle bygga något mer som Tor. Denna version av internet skulle vara svår att söka och kanske långsam, men den skulle också, genom design, vara svår att bryta data från människor.

Det är lätt att säga nej, och att konsumenttekniken, som vi känner till, är den bästa och mest effektiva och bristen på integritet är bara det pris vi måste betala. Jag har tänkt mycket på det samtalet och jag tror att han har rätt. Om vi ​​gjorde användbara och praktiska verktyg lite mindre praktiska och lite mindre användbara, skulle vi kunna utforma en mer integritetsvänlig framtid. Det verkar bara omöjligt eftersom det är omöjligt att bränna det hela och börja om igen.

Ubiquitous kryptering var en omöjlighet eftersom det var för intensivt för datorer att hantera, men dessa maskiner gjordes mer kraftfulla och nu är allt från HTTPS URL som denna webbplats använder till din gruppchatt krypterat (ja, en del av det, ändå).

Apple och Google begränsar båda åtkomst till finkornig platsinformation, vilket bevisar att det måste finnas andra sätt att tjäna pengar utan.

Firefox och Safari kommer att börja blockera fler spårare och kakor, vilket i grund och botten kommer att förändra hur många som ser webben.

Google låter dig automatiskt ta bort några av de uppgifter som den har om dig och återigen föreslår att det fortfarande är möjligt att göra produkterna som det gör utan den informationen.

Apple meddelade nyligen att det lanserar ett verktyg som låter dig skapa nya konton i appar och tjänster utan att avslöja din personliga information. Apple skapar till och med en dummy-e-postadress för dig. Detta kommer att förändra hur företag kan interagera med dig och spåra dig.

• Hur man kommer igång på Mastodon och lämna Twitter bakom Hur man kommer igång på Mastodon och lämna Twitter bakom
• SecurityWatch: Fixa USA: s val teknik är enklare - och hårdare - än du skulle tänka SecurityWatch: Fixa USA: s val teknik är lättare - och hårdare - än du skulle tänka
• SecurityWatch: Facebook behöver döda mikrotargetade annonser nu SecurityWatch: Facebook behöver döda mikrotargetade annonser nu

VPN: er är mer populära än någonsin, även om de kan ha stor inverkan på din internetanslutning.

Mastodon finns fortfarande, även med alla dess avsiktliga brister.

Internet som vi har och denna värld av konsumentteknik som vi lever i är bara en möjlighet. Det kan vara mycket annorlunda, och kanske inte så snabbt eller så bekvämt, men ändå väldigt kraftfullt, lönsamt och framför allt privat.