På självkörande bilar har apple vissa fångar att göra | doug newcomb

Det har gått två år sedan rykten om en "Apple-bil" först uppstod. Inte överraskande har det notoriskt hemliga företaget inte avslöjat några detaljer om sina planer. Men om en bil är i horisonten kan Cupertino inte vara tyst för länge. Du kan gömma en smartphone i ett labb, men det är svårt att inte ha en allmän närvaro när du utvecklar ett fordon, vilket kräver vägprovning, vanligtvis i synskärning.

Även om testning sker på en privat anläggning, är det nästan omöjligt att gömma sig från den nyfikna linsen för spionfotografer, som lever på att testa spår som fångar bilföretagens kraftigt kamouflerade prototypfordon. Apple-specifika detaljer som har läckt ut inkluderar en första anställningsbinge som skaffade upp bästa bilförmåga, förfrågningar om en autonom biltestplats i norra Kalifornien och till och med en resa till Tyskland för Tim Cook för att enligt uppgift inspektera BMWs monteringsprocess för sin i3 elektriska fordon.

Men trots rapporter om att Apples bilprojekt hade träffat glidbanorna, gav Kalifornien DMV förra månaden Apple en licens för att testa autonoma fordon på statens motorvägar. Och förra veckan upptäcktes bilder av en autonom Lexus SUV som Apple använder för självkörande FoU och rullande genom Silicon Valley. Även om detta är ett tecken som Apple fortfarande är i spelet, finns det andra indikationer på att teknikikonen släpper efter förpackningen.

Apple är bakom

Kalifornien DMV är ett stort steg framåt för Apples autonoma bilprogram, men sätter också det bakom 29 andra företag som redan testar i Golden State, för att inte tala om någon annanstans i landet.

När det gäller den Apple-utrustade Lexus som nyligen upptäcktes på allmänna vägar, förklarade MIT Technology Review att det ser mer ut som "några av de fordon som rullade in i DARPA Urban Challenge tillbaka 2007 än det gör med dem som testades av Waymo eller Uber."

Medan Apples självkörande testfordon ser mindre förfinad ut än de från Ford eller Hyundai - som bättre integrerar olika sensorer och kameror - är människorna bakom ratten ännu mer berättade om potentiella problem.

Förra veckan avslöjade Wall Street Journal att ingenjörer som fungerar som Apples nödvändiga "säkerhetsförare" under tester på väg är doktorer i robotik från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Artikeln antyder att att ha raketforskare som pilotar testbilar visar att Apple "fortfarande är i de tidiga faserna av att testa sin teknik." Jeremy Carlson, en bilanalytiker med forskningsföretaget IHS Markit, berättade för MIT Technology Review genom att använda sådana tekniker på hög nivå skulle kunna göra det möjligt för Apple att påskynda den autonoma fordonsutvecklingen. Men Waymo sysselsätter utbildade tekniker för denna roll, som jag fick veta när jag tog en testtur i en Google Lexus.

Samtidigt noterade Business Insider nyligen att Apples nya direktör för AI, Ruslan Salakhutdinov, övervakar anställningsprocessen för Project Titan, vilket innebär att företaget står bakom att bygga ett team i en tidpunkt då de bästa självkörande talenterna är i högsta grad.

Naturligtvis har Apple råd att röra sig med nya tekniker, och du kan aldrig räkna ut det när det gäller att störa en bransch. Men det är uppenbart att Apple har vissa att komma ikapp.