Softbank köparm är en dålig idé för alla | sascha segan

Det japanska teknikkonglomeratet och Sprint-ägaren Softbank föreslog idag att köpa ARM för 32 miljarder dollar, en 50-procentig premie på vad ARM annars skulle vara värt (enligt Recode) och en hemsk, hemsk idé. Det är dåligt för ARM. Det är dåligt för telefontillverkare och trådlösa operatörer. Det är till och med dåligt för Sprint.

ARM har ett godartat monopol på instruktionsuppsättningen som används av nästan alla smarttelefonprocessorer, och allt mer på de chips som används av "Internet of Things", chips som kommer att gå in i allt från smarta vägar till medicinsk utrustning. Eftersom nästan alla håller med om att använda ARMs instruktionsuppsättning, som är som ett språk, behöver inte operativsystem och programvaruutvecklare svettas ut en hel nivå av kompatibilitet som de annars skulle behöva oroa sig för. Intel, AMD och andra som gick med på att använda Intels x86-instruktionsuppsättning hjälpte till att starta start av PC: s hemrevolution. ARM gjorde samma sak för mobilteknologi.

Apple och Qualcomm tar ARMs instruktioner och bygger sina egna processorfamiljer. Men Samsung, Mediatek och många billigare chipdesigners, speciellt på Internet of Things-området, köper ARM: s andra produkt: hela chip-ritningar. ARM: s perfekta neutralitet, och aldrig föredrar en kund framför en annan, betyder att dessa onda konkurrenter alla kan lita på att de kan få en rättvis affär från ARM. Om de tvivlade på att ett ögonblick skulle systemet gå sönder.

Softbank är inte neutral. Raka motsatsen. Det äger två stora trådlösa transportörer, i USA och Japan. Till och med uppfattningen att Sprint-ingenjörer kan få tidiga tittar på ARM-chipset-design, eller att ARM: s designers skulle ha ett särskilt ekonomiskt intresse av att främja Sprints och Softbanks TD-LTE-nätverksteknologi framför andra, kommer att skapa misstänksamhet i branschen. Detta är en av dessa "uppträdande av opassande" saker; det kommer inte att ta faktiska bevis på synergi för AT&T att börja leta efter andra leverantörer för sin mycket IoT-fokuserade affärsstrategi, bara möjligheten att synergi kan hända i hemlighet.

Ännu mer än synergi kunde Sprint verkligen använda de 32 miljarder dollar, och det fokus Softbank kommer att ge till ARM. Sprint klarar sig bättre än det gjorde innan Softbank investerade, men den har sjunkit till fjärde platsen på den förvånansvärt konkurrenskraftiga amerikanska trådlösa marknaden, till stor del för att T-Mobile har varit en sådan juggernaut. Sprint behöver all hjälp den kan få, och ett moderföretag som spenderar sin tid och sina pengar på ARM kommer inte att ge den den hjälpen.

Softbanks vd Masayoshi Son är inte en idiot, så vad händer egentligen här? Jag misstänker att han handlar efter en köpare för Sprint. Den amerikanska trådlösa marknaden växer långsamt, men det finns en enorm potentiell tillväxt i den framtida anslutna världen för ARM. Kommer du ihåg att Son's tidigare spelplan var att slå samman Sprint med T-Mobile, sätta T-Mobile-verkställande direktören John Legere i ledning och eventuellt snurra det hela med vinst? Den amerikanska regeringen satte kibosh på det, eftersom hela poängen med fusionen var att minska konkurrensen. Sprint har inte varit en fantastisk aktör i Softbanks portfölj - och ARM har mycket mer potential för framtiden. Frågan finns, vem vill ha en något skadad amerikansk trådlös transportör?

Recode säger att Apple och Intel är andra potentiella anbudsgivare. Om ARM inte kommer att förbli oberoende är Intel det absolut bästa valet av den trioen. Apple som köper ARM skulle vara som ett nuke som tappades på resten av mobilbranschen, eftersom Apple aldrig har varit blyg över att utnyttja sina inköp för maximal konkurrensfördel. Apple skulle automatiskt få de senaste ARM-konstruktionerna i förväg för alla andra, och i slutändan driva Samsung och andra mot Intel, MIPS eller mer exotiska konkurrenter. Detta gör ont för konsumenterna eftersom en enorm ansträngning då skulle behöva göra flera versioner av operativsystem och appar för olika processorkonstruktioner. Att få Android att vara helt kompatibel med Intel x86 tog år, och till och med nu kör populära spel som Pokemon Go inte på Intel-mönster.

Intel som köper ARM skulle å andra sidan vara slutet på en process som jag länge hoppats var oundviklig. För länge sedan gjorde Intel de bästa ARM-kompatibla tidiga smarttelefonchips och bestämde sig sedan för att sälja verksamheten till Marvell så att företaget kunde basa sig mot en vägg i tio år och försöka få smartphoneföretag att konvertera till sin konkurrerande x86-arkitektur. I år tappade mobil x86 Asus, sin sista stora kund.

Intel har pratat mycket om Internet of Things, men det spelar också från en svaghetsposition där. Så Intel är inte en stark konkurrent i den mobila arkitekturvärlden; det känner till chipbyggnad som någons verksamhet; det har en stark position på servrar, där ARM har försökt växa; och det är van vid att vara neutral i en konkurrenskraftig PC-bransch. Om ARM måste sälja till en av dessa spelare, låt oss hoppas att Intel hittar pengarna.