Vill du bli rik på kiseldal? prova självkörande bilar | doug newcomb

För tjugo år sedan anslöt sig teknikkyndiga ambitioner till en dot-com. Nu tänker utvecklare, programmerare och ingenjörer mobilappar och sociala medieföretag.

Men med tanke på den senaste omgången av stora pengar förvärv, självkörande bilteknologi kan vara den senaste guldruschen för ambitiösa och begåvade nördar. Biltillverkare och teknikföretag som Uber och Apple försöker överlappa sin autonoma teknik via förvärv och taljestjakt.

Den öppnande salven i denna kassadrivna konkurrens var GM: s förvärv förra året av Cruise Automation för en cool $ 1 miljard. Och precis förra veckan investerade Ford 1 miljard dollar i Argo AI för att starta artificiell intelligens för att utveckla en mjukvara för helt autonoma fordonsdelning som den planerar att ha på vägar till 2021.

"Det kommande decenniet kommer att definieras av automatiseringen av bilen, " sade Fords president och VD Mark Fields i ett uttalande. "När Ford expanderar för att vara ett bil- och mobilitetsföretag tror vi att investeringar i Argo AI kommer att skapa betydande värde… genom att stärka Fords ledarskap när det gäller att föra självkörande fordon på marknaden på kort sikt och genom att skapa teknik som kan licensieras till andra i framtiden."

Medan Fords rörelse kunde ses som ett konkurrenskraftigt svar på GM: s kryssförvärv och Toyotas lika betydande investering i AI-forskning under det senaste året eller så, ger det faktum att Argo AI endast har varit verksamt sedan november 2016 bara en känsla av en utfodring frenesi. Ford gick över en enorm summa för ett företag som knappt tre månader, och även om det är ett undantag, blir den ekonomiska jockeyingen bland självkörande bilkonkurrenter för att förvärva nystartade företag snabbt regeln.

Autonoma tekniska prospektorer

Dessa enorma ekonomiska incitament har fått människor som är engagerade med självkörande bilteknologi - och särskilt de i Googles banbrytande självkörande bilteam - att slå ut på egen hand som autonoma tekniska prospekterare.

Bloomberg konstaterar att Googles "personalavvikelser från bildivisionen ökade 2016" och spekulerar i att företagets bästa och ljusaste autonoma fordonstekniker "var frustrerade över framstegstakten… medan andra ville starta sina egna autonoma fordonsföretag."

I artikeln läggs till att de senaste "stora utbetalningarna förvärrade situationen eftersom teammedlemmarna hade mindre ekonomiskt incitament att stanna." En av Argo AIs grundare, Bryan Salesky, var tidigare en del av den självkörande bilbesättningen på Google, och en grupp av företagets autonoma fordonsingenjörer lämnade moderskapet förra året för att lansera Otto, en självkörande lastbilstart som snabbt skopades upp av Uber för 680 miljoner dollar.

Den tidigare ledaren för Googles självkörande bilprojekt, Chris Urmson, bailade också förra året för att bilda ett nytt företag som heter Aurora Innovation med Sterling Anderson, som ledde Teslas Autopilot-team. Och två ingenjörer i Googles självkörande bilteam lämnade samtidigt som Urmson och skapade ett företag som heter Nuro.ai.

Tesla erkände denna väg till en stor lönedag i en nyligen stämd process som inkom mot Urmson och Anderson för att ha påstådd biltillverkarens intellektuella egendom och tagit den till Aurora. "I deras iver att spela catch-up har traditionella biltillverkare… skapat en bli-rik-snabb miljö, " heter det i stämningen.

"Små team av programmerare med lite mer än demoware har köpts för så mycket som en miljard dollar", tillägger stämningen. "Anderson och hans affärspartners… bestämde sig för att ta en körning med en liknande förmögenhet."

Så stora investeringar i företag som bara är månader gamla påminner om de galna, kassadrivna dot-com-dagarna och har några spekulationer om att vi är i början av en självdrivande teknisk bubbla. Vilket är ännu mer anledning för begåvade nördar i utrymmet att få in pengar medan de kan.