Kriget mot Qualcomm är ett test för trumf | sascha segan

Amerikas största, tystaste teknikmonopol har äntligen kommit under eld.

Om du ringde ett telefonsamtal i år använde du förmodligen ett Qualcomm-chip. Företaget gör de bästa modemen för att ansluta till mobilnät, men enligt ett federalt klagomål tillbringade det också år med att vrida armarna och hota partners för att se till att ingen av dess konkurrenter får en chans att göra det.

Apple rusade sedan upp bakom FTC med ett liknande, men mycket mindre konsumentvänligt klagomål som kan leda till lägre kvalitet iPhoner. Tillsammans kommer de två klagomålen att ge det första stora testet av president Donald Trumps konkurrenspolitik. Kort sagt: är ett monopol okej om det håller affärer i Amerika?

Qualcomm har Verizons telefon

Båda klagomålen börjar med det faktum att om du vill ansluta till Verizon eller Sprints nätverk, måste du gå igenom Qualcomm.

President Trump har sagt att han kommer att arbeta baserat på två regler: köpa amerikansk och anställa amerikansk. Tillbaka 1995 valde föregångarna till Sprint och Verizon att gå med en amerikansk ägd cellulär teknik, CDMA2000, snarare än GSM, en global standard som marknadsförs av Europa. Vid den tiden var CDMA2000 också en bättre teknik, med bättre röstkvalitet och mer kapacitet. Men det kontrollerades av ett företag, Qualcomm. Eftersom GSM var en mer öppen standard samlades olika konkurrerande GSM-chipföretag, vilket erbjöd konkurrens och lägre priser.

FTC: s klagomål säger Qualcomm har ett effektivt monopol på CDMA-chips för avancerade telefoner. Om du undrar varför Samsung använder sina egna processorer i större delen av världen och Qualcomms i USA är det därför. Detta hindrar inte helt andra chipmakare från att använda CDMA2000 - Mediatek har precis börjat bygga Sprint-chipset - men det belopp som Qualcomm tar ut för att licensiera tekniken gör det svårt för dem att tjäna på det.

"OEM-tillverkare har haft begränsade praktiska alternativ till Qualcomm för leverans av CDMA-processorer. Qualcomm har använt sin dominerande ställning för att erhålla tunga och konkurrenskraftiga leverans- och licensvillkor från OEM-tillverkare, " säger FTC.

Det enda sättet för våra transportörer att släppa loss Qualcomms kontroll skulle vara att döda deras CDMA2000 3G-nätverk. De kanadensiska transportörerna beslutade att göra det för några år sedan, så att de kunde få billigare GSM-utrustning. Men Verizon och Sprint kommer att hålla CDMA2000 igång tills minst 2020, förmodligen för att det skulle kosta dem så mycket att byta över deras enorma nätverk.

FTC säger också att Qualcomm har ett liknande stryphållning över 4G LTE-chips, men det argumentet är svagare eftersom Samsung, Huawei, Mediatek och Intel alla säljer LTE-chipset just nu.

Qualcomm tar ut mer för de delar av LTE-tekniken som den äger än andra företag som ingår i LTE-standarden gör, säger klagomålet. Och det gör att mobiltillverkarna betalar extra för användning av Qualcomm-teknik, även om de köper andra företags chips.

Qualcomm, för vad det är värt, förnekar att det missbrukar sin makt. "Qualcomm har aldrig kvarhållit eller hotat att hålla tillbaka leveransen av chip för att få avtal om orättvisa eller orimliga licensvillkor, " säger företaget.

Här är Trump-twisten: Att bryta Qualcomms rygg kommer att gynna Apple och Intel, men det kommer också att gynna icke-amerikanska företag som Mediatek, Samsung och Huawei, som alla vill konkurrera bättre med Qualcomm för att göra modem. Det skulle leda till att mindre pengar från koreanska och kinesiska smarttelefontillverkare flyter in i Qualcomms kista. Det kan leda till en nettoförlust av jobb i USA och en nettoförlust av vinst från USA. Men det skulle förmodligen också sänka priserna och förbättra konkurrensen.

Apple vill bara kontanter

Apple har också chafed mot Qualcomms dominans i flera år. Företaget använde icke-Qualcomm-modem när iPhones var AT & T-endast, eftersom dessa telefoner inte behövde CDMA2000. Men när Apple bestämde sig för att börja skapa iPhones till Verizon, undertecknade det med Qualcomm-monopolet.

Qualcomm erbjöd Apple fantastiska priser på sina chips så länge företaget inte heller använde någon annans modem. Apple säger att det är orättvist och att när det började använda billigare Intel-modem i år för vissa iPhones höjde Qualcomm sina priser.

Apple är dock ingen bra kille här. Dess efterfrågan på rabatter kommer eftersom det i år beslutade att köpa billigare Intel-modem. Som en undersökning av Cellular Insights visade, fungerar inte Intel-modem lika bra som Qualcomms, men Apple debiterar konsumenterna lika mycket för de produkter som har mindre prestanda. Med andra ord, Apple vill betala mindre för sina delar och ge dig en produkt av lägre kvalitet för samma summa pengar som den bättre de hade sålt tidigare.

Apple / Qualcomm-affären handlar bara om vinstbalansen. Qualcomm gör de bästa modemen i branschen, men har också undertryckt konkurrensen. Apple vill debitera dig samma belopp som det gjorde för en iPhone av lägre kvalitet. Inte heller letar efter dig.

Men FTC-processen ställer några allvarliga frågor om regeringen ska skydda ett amerikanskt företag mot sina konkurrenter, om konkurrenterna inkluderar utländska företag. I sin inledande adress, sade Trump, "skydd kommer att leda till stort välstånd och styrka." Att tappa FTC: s rättegång mot Qualcomm skulle testa den teorin.