Utökad förmåga: hjälpmedel blir smart

När jag gick in i ett Arlington, VA-kafé för att träffa Candice Jordan, kände jag den vanliga oroliga vaksamhet jag får när jag letar efter en person som jag aldrig har träffat. Människor är vanligtvis bra på att producera uppenbara kroppsspråkiga signaler som indikerar att de också väntar på en främling, men Candice letade inte efter mig: Hon skulle lyssna. Hon visade några bra signaler, tack och lov. En tålmodig, doeögd Labrador-retriever med namnet Österrike vilade vid hennes sida, och en koppling av elektroniska prylar spreds framför henne på bordet.

Candice hade också ett Google Glass-headset som ligger på bron hennes näsa. Det var detta som jag verkligen kom för att prata med henne om. Efter att vi utbytte behag, gav hon mig en snabb översikt över sitt senaste liv - en där smart hjälpmedel spelar en allt viktigare roll. AI-aktiverade syntjänster, smarta hörapparater och annan intuitiv ansluten teknik förändrar spelet för personer med funktionsnedsättningar.

Synuppdrag

Candice förlorade synen helt på college 1998, vid 21 års ålder, vaknade blind en morgon efter månader med synkande syn på grund av förvärrade, inoperabla grå starr. Hon arbetade med sitt universitet för att fullfölja sin examen i psykologi och fick sedan en magisterexamen i rehabiliteringsrådgivning; hon har arbetat för District of Columbia regeringens Rehabilitation Services Administration sedan 2007.

Så varför Google Glass? Candice använder dem med Aira, en ny tjänst som hon prenumererar på : Den förbinder henne med en mänsklig agent som använder videoflöde från headsetet eller en telefons kamera för att beskriva hennes miljö för henne och hjälpa till att navigera henne genom det. Agenten har också tillgång till en instrumentpanel med information om hennes preferenser, flera kartor och information om hennes fysiska plats. Aira kan berätta för henne så mycket eller så lite som hon vill veta om sina omgivningar.

Suman Kanuganti, VD och grundare av Aira, sa att hans koncept uppstod från en tid då han var på ett telefonsamtal med en synskadad vän. Han bad sin vän att hålla telefonkameran uppåt, vänd utåt från huvudet och fortsatte sedan med att beskriva vad han såg i vänens kök för honom. Vid efterföljande samtal utförde de övningen utomhus med ett Google Glass-headset som Kanuganti hade förvärvat.

"Jag gick med honom när jag satt i San Diego, och jag insåg att jag kan dra upp kartor och annan information för honom medan han flyttar, " sade Kanuganti. "Han sa, Suman, det vi gör är för skojs skull, men det finns miljoner blinda människor för vilka en tjänst som denna skulle förändra livet."

Candice överlämnade mig sitt Google Glass och telefon och sa att jag skulle ha det. Jag var verkligen inte säker på var jag skulle börja, men agenten hon kopplade till den dagen, Patrick, tog ledningen.

Han beskrev butiken, berättade var jag kunde hitta beställningsdisken och en hylla med muggar och lade upp några detaljer om vad som fanns på väggarna och vem som var omedelbart i närheten. Vi tog oss sedan till utgången (dörren svängde utåt, konstaterade Patrick). Sedan var vi i en ljus innergård omgiven av butiker, där Patrick sa till oss att det var 49 grader och soligt.

Eftersom Österrike nosade in i vestibylen på en thailändsk restaurang, nämnde Patrick att vi också kunde välja sushi, grillad kyckling, libanesisk, skor eller rabattdesignkläder. Candice frågade vad andra butiker fanns; när han nämnde ett hushållsutlopp bad hon honom att rikta oss dit så att hon kunde leta efter en spishäll.

Beväpnad igen med sitt headset och telefon följde Candice de efterföljande anvisningarna från vänster-höger-rakt framåt, och undviker hinder med Österrikes hjälp och varningar från Patrick. Hon gick försiktigt ner i en trottoarkant när Patrick sa till henne att det var där; när vi väntade på en övergångsställe, fick han hennes skanning åt vänster och höger så att han kunde leta efter motgående fordon. Allt klart.

I butiken bytte hon till att använda sin telefons kamera när Wi-Fi-anslutningen fizzled, vilket fick Patricks videoflöde att frysa. Vår höjdpunkt, sade Candice, var ögonblicket då en butikskontor stannade förbi och frågade om hon behövde hjälp.

"Jag älskar att kunna säga 'Nej, jag har det, tack!' när folk frågar mig det nu, "sade Candice. "Tidigare, när jag behövde någonting i en butik, var jag tvungen att hitta kundservice, vänta på att de skulle ta med någon för att hjälpa mig och sedan låta dem gå igenom min lista. Och eftersom du behöver hjälp, så ofta måste du var trevlig och typ att marknadsföra dig själv och utbilda dem. Tja, om det är lördag klockan 7 och det är enda gången jag måste gå till mataffären, vem vill göra allt det? Nu behöver jag inte."

Teknisk aktivering

Enligt en rapport från 2010 från USA: s folkräkning lever mer än 56 miljoner människor, eller nästan 20 procent av landets befolkning, med en fysisk eller kognitiv funktionsnedsättning av något slag. Aira är bara ett exempel på ett framväxande segment av smart teknik som utformas specifikt med tanke på denna befolkning. Möjligheten att ansluta till otaliga dataströmmar, vare sig det är genom en ny maskinvara eller programvara och appar för enheter, spelar starkt i hur dessa produkter och applikationer utvecklas, med målet att hjälpa människor att leda mer oberoende, inkluderande och uppfylla liv.

Utbudet av tillgängliga lösningar är yrande. Lechal, som började som ett navigationshjälpmedel för synskadade, har utvecklat GPS-anslutna skor med haptikåterkoppling: De surrar för att hjälpa dig att navigera när du går. New Jersey-baserade Oticon gör en uppsättning av smarta hörapparater som kan programmeras för att uppmana andra enheter i ditt hem att utföra en kaskad av uppgifter beroende på din närhet eller tid på dygnet - automatiskt stänga garageporten, låsa huset och vrida termostaten stängs av till exempel.

I Europa skapade SpeechCode ett system för att producera mycket detaljerade QR-koder som kan inkluderas på förpackningar, skyltar eller annat tryckt material. När användaren skannas via en app (som hjälper till att hitta och centrera koden) översätts texten från paketet eller tecknet som kodas i koden till en ljudfil som finns tillgänglig på 40 olika språk. Och Dimple, en programmerbar stick-on-knapp för Android-enheter, använder NFC (field-field-kommunikation) för att starta appar, telefoninställningar och till och med styra andra smarta hushållsapparater vid en beröring.

Det finns många andra enheter för att hjälpa individer att anpassa sig till deras specifika funktionshinder. Som illustration har ett enda adaptivtekniskt låneprogram vid Easter Seals of Massachusetts 'Assistive Technology Regional Center 1 200 enheter för människor att låna och testa. Högteknologiska alternativ inkluderar eyegaze- enheter (dessa hjälper dig att komma åt en dator eller kommunikationshjälp genom att kontrollera en mus med ögonen), text-till-tal-maskiner och smartur-liknande armbandsband som vidarebefordrar mobiltelefonmeddelanden. Det övergripande konceptet är att göra det möjligt för personer med funktionsnedsättningar att automatisera aspekter av deras liv som annars är besvärliga, samt att göra information lättare tillgänglig.

"Denna idé om att ha anslutna enheter i ditt hem, ett smart hem, är verkligen en välsignelse för människor med alla typer av funktionsnedsättningar, " säger Henry Claypool, verkställande direktör för American Association of People with Disabilities, och politikchef för University från San Francisco Franciscos Community Living Policy Center. "Större självständighet, bättre livskvalitet och integration och inkludering - det är kännetecken för lagen om amerikaner med funktionsnedsättning. Anslutna enheter har en enorm potential för att göra det möjligt för människor att leva som en del av ett samhälle, istället för att behöva flytta till en mer begränsad miljö där allt föras till dem."

Det är också ett robust ämne för akademisk forskning och utveckling. Vid Rochester Institute of Technology arbetar professor Matt Huenerfauth med att utveckla verktyg som en American Sign Language (ASL) tränare med en Microsoft Xbox Kinect-kamera. Systemet använder animationer av vanliga ASL-gester för att "stava" en lärares tecken: användaren kan kopiera animeringens rörelser, och eftersom programmet kan "se" användarens rörelser via Kinect-kameran, kan programvaran flagga eller hjälpa användaren att korrigera fel i sin signering. Huenerfauth undersöker också hur taligenkänningsteknik kan användas för att producera bildtexter automatiskt för möten mellan en eller en grupp mellan döva och hörande deltagare.

Och vid Georgia Tech Institute for People and Technology talade verkställande direktör Beth Mynatt nyligen om forskning pågår som använder avkänning av hjärnans motoriska cortex för att känna igen bildandet av enskilda ord och fraser och översätta dem till maskingenererat tal eller text. Denna idé kom också ut från arbetet med ASL. Medan man studerade hur man läser och översatte hjärnsignaler, insåg teamet att signalen som genererades av en person som fysiskt signerade ett ASL-brev eller ord var densamma som när han eller hon funderade på att underteckna brevet.

Men lika lovande och lika användbara som nyare innovationer har varit, de måste vara mer pålitliga, lättare att använda och där under lång tid.

"Det är svårt att få individer med funktionsnedsättning till att vara de primära eller initiala antagarna för vissa av dessa tekniker, för om det misslyckas har det verkliga konsekvenser, " sa Eric Oddleifson, biträdande vice ordförande för assistentteknologi och arbetsförmedlingstjänster vid Easter Seals of Massachusetts. "Många gånger kommer människor att välja något de vet att fungerar snarare än att prova något nytt som kanske inte fungerar på lång sikt."

Informera design, ansluta lösningar

Ett hinder för antagande är den aktuella lösningens styckliga natur. Det finns massor av prylar och appar där ute som kan kommunicera med din telefon för att vidarebefordra information, hålla reda på personliga preferenser eller automatisera ditt hem. Så kanske har du haptiska skor, om-detta-då-det-hörapparater, en smart termostat, en Amazon Echo och ett dussin Wi-Fi-aktiverade LED-lampor. Och var och en av dem har sin egen app. Vid vilken tidpunkt blir hantering av alla dessa lösningar mer ett hinder än problemet de är tänkt att lösa? Intelligenta plattformar som kan integrera en blandning av produkter och användargränssnitt i ett enda, lättillgängligt ekosystem saknas fortfarande till stor del.

Scott Moody är VD för K4Connect, som har utvecklat en ekosystemplattform för smart enheter för människor som lever med funktionsnedsättningar, kallad K4Community, som kan användas med nästan alla anslutna enheter på marknaden i en mängd olika kommunikationsprotokoll.

"Produkter är ofta designade för en demografisk - säger millennials - och sedan görs ett ofta svagt försök att anpassa dem, " sa han till mig. "Varje enhet och applikation är utvecklad för att lösa en specifik fråga, men den kan komma till den punkt där man behöver ha tiotals appar eller enheter bara för att flytta runt i vardagsrummet. Alla dessa applikationer och enheter måste arbeta tillsammans - inte bara dina hemmeautomatiseringsprodukter men även dina hälso-, wellness-, innehålls- och kommunikationsenheter."

Till Moody's punkt om produktdesign anses ofta inte funktionshindrade behov överhuvudtaget, även om tekniken i dess kärna skulle kunna lösa ett viktigt behov.

"Generellt sett har ett par stora företag gjort bättre med att vara pionjärer för att försöka göra sina produkter mer tillgängliga, " säger KR Liu, direktören för tillgänglighet och förmåga på Doppler Labs. "Det är just under de senaste åren som teknikindustrin har börjat tänka på hur det kan vara mer inkluderande, inte bara inom företag utan i design för konsumenter."

Liu lider själv av allvarlig hörselnedsättning; hon måste använda högdrivna hörapparater istället för sitt företags ljudförbättrande Here One-hörlurar. Dessa trådlösa hörlurar kan använda GPS och platsinformation för att automatiskt ändra volym- och filterinställningar, beroende på om användaren är inomhus, utomhus, på en konsert eller i ett bibliotek. Även om det ursprungligen var tänkt som ett "musikcuration" -verktyg för användare att anpassa live-musikevenemang, hjälpte Lius närvaro i teamet redan från början av designprocessen att forma öronsnäckorna till en produkt som kunde tillgodose flera behov.

"Jag var med och hjälpte dem att navigera vad som krävs för att vår teknik skulle nå en konsument som jag själv, " sa Liu. När Ear One-hörlurarna avslöjades fick företaget tusentals förfrågningar om produkten kunde användas som hjälpmedel för hörapparater.

"Det finns konsumenter som behöver lite hjälp på högljudda restauranger eller ett öppet kontor men inte behöver ett hörapparat på 5 000 dollar", sade hon, av vilka några också kan ha dragits av idén att ha en lyssnande booster utan stigmatisering av ett fullblåst hörapparat.

"Du får bättre, fokuserade produkter genom att ha någon med funktionsnedsättning involverad i designprocessen, " sade Oddleifson. "Vi har många kunder som är involverade i Harvard och MIT för att skapa nya typer av hjälpmedel och deras engagemang är ett avgörande steg. Skulle det inte vara trevligt om de stora företagen alla hade en person i sitt team, kanske med ett funktionshinder, vem skulle kunna informera några av dessa designbeslut?"

Den idén var ett viktigt princip i utvecklingsprocessen för ett Braille smartwatch, och så småningom, en Braille-surfplatta, av det sydkoreanska företaget Dot. En av Dots frontkontorsarbetare är en blind individ som är aktiv i det lokala synskadade samhället. Han tjänade också som Dots första testlinje för prototypjusteringar, säger Alex Lee, företagets representant.

"Vi går direkt till honom när det finns något nytt, " sade Lee. "Vi säger:" Vad tycker du om den här funktionen? Hur skulle du ändra den här? "Han har också tagit vänner och andra från sitt mestadels online-community till Dots kontor för betatest och periodiska chattar med ingenjörerna.

Med stöd av en framgångsrik crowdfunding-kampanj och med de första enheterna som skickades i april har den låga profilen Dot-klockan fyra punktskriftkaraktärer, som drivs av magnetiskt styrda stift. Anslutet via Bluetooth till en användares telefon kan klockans ansikte bläddra igenom textmeddelanden, e-postmeddelanden och andra korta uppdrag. Och naturligtvis berättar tiden - men utan att Siri behöver ropa ut det i ett lugnt rum.

Dess utseende som tillbehör var också viktigt, sa Lee, eftersom företaget tyckte att anpassningsanordningar inte reflexivt skulle vara klumpiga. Airas Kanuganti instämde och sa att hans företag var på väg att utveckla ett headset där stil inte tar ett baksäte. Han noterade att Aira-tjänsten är agnostisk, men avsedd att arbeta med all hårdvara som användaren väljer att använda.

"Tänk på hur mycket dessa telefonföretag oroar sig för utformningen av sina mobiltelefoner, men hur ofta det bara sitter i fickan, " sa Kanuganti. "Men glasögon - de är på ditt ansikte, och de skulle bättre vara coola." Tänk Tom Ford inramar men packar en kvalitetskamera, antenner, GPS och närhets- och höjdmätningssensorer.

Tar en promenad

Så småningom kan Aira kunna göra ännu mer för Candice som inte kräver att hon pratar med agenter. "Aira" är en portmanteau för termen AI (artificiell intelligens) och namnet på den forntida egyptiska solguden Ra, och företaget avser så småningom att använda artificiell intelligens för att generera och kommunicera information till sina abonnenter baserat på deras vanligaste vanor, rutter och rutiner. Målet är att dra nytta av teknik för bildigenkänning, information från tidigare konversationer med agenter, gatu- och satellitkartor, GPS och fysisk plats för att förstärka och ibland ersätta vad en mänsklig agent skickar till Aira-användaren.

"Vi vill utnyttja befintliga system för att utföra arbetet, " sade Kanuganti. "Du kategoriserar enskilda uppgifter och trycker sedan på ditt träningssystem för att automatisera dessa saker."

Men för närvarande chattar Candice fortfarande med Patrick och de andra agenterna. Och utöver vad hon beskriver som den "absoluta friheten" som Aira har gett henne under de senaste sex månaderna, förväntade hon sig inte på att det skulle återställa en aspekt av att göra sin väg genom världen: bara njuta av en promenad, utan något särskilt syfte eller destination.

När hon träffade Kanuganti förra hösten på National Mall i Washington för att försöka Aira, ledde agenten som hon anslöt sig till från en tunnelbana till ett av Smithsonian-museerna. Och istället för att bara få vägbeskrivningar frågade hon vad agenten kunde se: orange och röda löv föll från träden. En skräp till vänster. En person som går mot henne med en barnvagn och en baby klädd i rosa färg.

"För första gången, i jag vet inte hur länge, kände jag att jag pratade en promenad i staden som jag bor i och älskar, " sade Candice. "Det var en promenad. Inte bara uppgiften att komma säkert från punkt A till punkt B. Jag ville skrika av lycka."