Kan Writelab göra dig till en bättre författare? | william fenton

Runt finalar blir jag ofta avundsjuk på mina vänner inom vetenskap och samhällsvetenskap. Jag misstänker att mina elever känner på samma sätt. Medan en statistik- eller ekonomikurs kan avslutas med en avgörande flervals- eller kortbesvarlig examen, förlitar kurser inom humaniora ofta på långformade argumentativa uppsatser. Så produktivt ansträngande som det kan vara för en student att skriva ett slutuppsats, sammanfattningsvis är dessa uppsatser rent besvärliga att betyga, särskilt i det smala fönstret mellan finaler och när betyg ska ske.

Trots en spridning av alla saker edtech, räknar få elektroniska verktyg med komplexiteten och beredskapen att skriva. När allt kommer omkring beror diktion, ton och stil till stor del på vad, var och för vem du skriver. Det som fungerar för en akademisk tidskrift fungerar förmodligen inte för en PCMag.com-kolumn.

Tyvärr finns det några elektroniska genvägar tillgängliga för humaniorastudenter och lärare. Tjänster som Grammarly kan hjälpa till att identifiera grammatiska fel, och andra, som iParadigms Turnitin, kan hjälpa till att skydda mot plagiering. Men gör inga misstag: att markera grammatik och bestämma akademisk ärlighet tenderar att vara de minst beskattande aspekterna av att skriva bedömning. När det gäller att utvärdera tydligheten i en avhandling, organisationen av ett stycke eller sammanhållningen av ett argument förblir skriftlig feedback en envis analog och mödosam process.

WritLab hoppas kunna ändra det.

Hjärnskölden till Donald McQuade, professor i engelska vid University of California, Berkeley, och hans rådgivare, Matthew Ramirez, WritLab strävar efter att tillhandahålla "världens mest avancerade skrivplattform." Huruvida den tjänar en sådan hyperboll är diskuterbar eller inte, men webbplatsen och kommande plugins presenterar en god troinsats för att automatisera några av de vanligaste skrivåterkopplingarna via en serie ändringsförslag, kommentarer och frågor. Jag pratade med medstifter och vd Ramirez om hur WritLab fungerar och vad som finns för plattformen.

Ursprungshistoria

Att lära en första årskurs för att skriva är att räkna med klyftan mellan ambitioner och verklighet. Liksom många unga lärare kämpade Ramirez med att balansera sin önskan att ge eleverna detaljerad och meningsfull feedback och behovet av att ge den feedbacken regelbundet. Det är helt enkelt inte möjligt att spendera 30 minuter eller timme på varje studentuppsats om du måste arbeta igenom dussintals uppsatser varje vecka.

Ramirez insåg att han lämnade många av samma anteckningar från det ena till det andra. Han förstod också att granulär markering inte nödvändigtvis tjänar elevernas intressen: För mycket feedback på hög nivå var inte användbart ("handlingsbart" i hans ord), särskilt med tanke på att eleverna behövde gå vidare till framtida uppdrag.

På grund av sin bakgrund inom humaniora och beräkningslingvistik började han arbeta med McQuade för att kapsla några av de vanligaste skrivåterkoppling med en serie algoritmer. Detta arbete, som inleddes i december 2013, har sedan dess vuxit till en webbplats som bearbetar texter och ger feedback genom en serie moduler som tar upp grundläggande aspekter av skrivande - skärpning, tydlighet, logik och grammatik. Återkopplingen kommer i tre former: revisioner på lägre nivå, kommentarer och frågor med högre ordning.

Ramirez är den första som understryker att ingen av denna feedback är kapabel eller avsedd att ersätta läraren. Han föreställer sig inte heller WritLab som ett utvärderingsverktyg. Istället är WritLab utformad för att hjälpa författare att skärpa sin prosa innan de överlämnar den till en lärare, redaktör eller kollega.

Bakom WritLab

Med tanke på den stora mängden befintliga elektroniska skrivverktyg var jag angelägen om att höra mer om hur WritLab var mer skicklig än, säg, Microsoft Words grammatikontroll. WritLabs sofistikerade tack vare dess användning av open source-verktyg och skapandet av nya, egenutvecklade verktyg.

Medan WritLab ser ut som en sammanhängande webbplats, är det faktiskt ett sammanslagning av naturligt språkbearbetning, maskintestning och algoritmer. Ramirez och hans kollegor omfamnade befintliga open source-plattformar där det var möjligt; inklusive installation av spaCy naturligt språkbearbetningsprogramvara och använt Stanford CoreNLP för att bryta isär meningar och för att upptäcka funktioner. Men särskilt när det kom till revisioner, var de tvungna att skapa sitt eget maskinöversättningssystem för att skanna skrivning efter effektiva och ineffektiva mönster. För detta ändamål behövde de ett stort datasæt, som de har fått till och med 20 000 aktiva användare, och en parser som skulle använda den datasatsen för att producera revisioner. Ramirez jämför produktionen med Google Translate: WritLab försöker översätta dålig prosa till effektivare prosa.

Alla dessa frågor, kommentarer och revisioner filtrerar genom en serie moduler. Ramirez och hans kollegor började med att bygga en Logic-parser. Trots allt, logik - är detta ett bra argument? -Det är den högsta ordningsfrågan skriftligen. Men de fann snart att du inte kan analysera logiken för stycken om enskilda meningar inte är tydliga. Därför utvecklade de en tydlighetstolkare som letar efter mönster över elevernas skrivande. Vissa mönster är diskret relaterade till tydlighet; andra mindre. En vanlig fråga är till exempel en brist på byrå (vem gör vad till vem?), Även om repetitivitet, som filtrerar genom en slutsatsmodul, också kan hindra tydligheten.

Till min överraskning arbetade Ramirez och hans team inte med grammatik förrän mycket senare, som svar på den populära efterfrågan. Med hjälp av den öppna grammatikontrollern LanguageTool skapade de en intern grammatikmodul som utnyttjade korrekturläsningssystemet men inaktiverade vissa aspekter av LanguageTool som inte var lämpligt exakta. Med tiden har WritLab strömlinjeformat feedback, lägger fram några moduler (som sammanhållning och sammanhållning) och föregår typen av feedback (kommentarer och revisioner). Ramirez planerar att ytterligare analysera kommentarer baserat på om de föreslår en revidering eller en observation.

Mot distribuerad feedback

WritLab utvecklades ursprungligen inom högre utbildning för högre utbildning. Det designades med skrivcentrum i åtanke: Ramirez och hans team föreställde sig elever som använder WritLab för att förfina uppsatser mellan bokning av möten och besökande handledare så att handledningarna kunde fokusera på frågor på högre nivå. (Efter att ha drivit ett skrivcentrum, uppskattar jag denna offline-strategi med tanke på den överflödiga online-handledningsplattformen.) WritLab kommer att fortsätta att tjäna lärare, men Ramirez vill se plattformen få offentligt antagande genom nya plugins.

Tack vare integrationer med flera inlärningshanteringssystem, inklusive Blackboard, Instructure Canvas, Pearson eCollege, ger WritLab författare tillgång utan andra inloggning. (Den erbjuder också ett API genom vilket institutioner kan lägga till WritLab-kommentarer till en annan programvara.) Nästa steg är att låta författare få åtkomst till kommentarer utan att lämna plattformen där de skriver.

Under de kommande veckorna kommer WritLab att släppa ett WordPress-plugin som gör det möjligt för författare att få åtkomst till WritLab-feedback inom WordPress och utan ett WritLab-konto. WritLab arbetar med liknande plugins för Google Docs, Microsoft Word och OneNote. De grundläggande feedbackförfattarna får på webbplatsen idag (gratis för en 30-dagars provperiod) kommer att göras fritt tillgängliga via dessa plugins. Samtidigt kommer webbplatsen att debitera för mer detaljerad feedback.

Medan jag är skeptisk till så kallade freemium-modeller välkomnar jag den mer distribuerade strategin för feedback. Jag misstänker att färre människor stavar-kolla e-postmeddelanden om de var tvungna att kopiera och klistra in text in och ut ur en ordbehandlare. På samma sätt, om du kunde skanna en text för tydlighet, skärpa, logik och grammatik utan att öppna en annan webbläsarflik, varför skulle du inte göra det? Även om plugin-programmet var ofullkomligt - och WritLab är väldigt ett pågående arbete - skulle förslagen uppmuntra dig att tänka lite mer på hur du ramar in dina idéer, vare sig de bifogas i ett e-postmeddelande, ett blogginlägg eller ett uppsats. Jag vill se fler studera att skriva. Under tiden välkomnar jag alla verktyg som gör individer ännu lite mer uppmärksamma på offentligt skrivande.