Ford: vi kan inte vara en "insulär industri"

När jag deltog vid konferensen Vidare med Ford på företagets huvudkontor i Dearborn, Michigan, tidigare denna vecka, fångade biltillverkarens gammaldags manuslogotyp vid ingången till byggnaden mitt öga. Förmodligen för att jag hade sett flera avsnitt av HBO: s Silicon Valley på planen åker till Detroit; dess öppningstitelsekvens innehåller tekniska företagslogotyper som strävar efter uppmärksamhet. Hos Ford verkade dess gamla skola-insignier vara i takt med sina ambitioner att göra om sig självt som ett mobilitetsföretag som konkurrerade som Uber, Google och andra.

Teknik har verkligen skapat Kodak-stunder för många länge etablerade och ikoniska företag, och vissa förutsäger att samma sak kommer att inträffa i bilindustrin. Även om Ford inte är det enda bilföretaget som gör denna övergång till rörlighet, har den varit en av de mest aggressiva. Den planerar till exempel att bygga och distribuera helt självkörande fordon för en autonom delningstjänst på fem år; Ta en titt på Fords senaste självkörande bil från vår systerplats ExtremeTech. Förra veckan förvärvade den också van-pool-tjänsten Chariot och tillkännagav planer om att utöka cykeldelningen i Bay Area.

Dessa planer strider mot att sälja fler bilar och lastbilar till människor. Faktum är att Ford sänkte nyligen sin vinstprognos för 2017 på grund av investeringar i mobilitet och annan framåtlängteknologi.

Ovanligt kandidatledare

Evenemanget Vidare med Ford innehöll en parade av företagsledare i en noggrant koreograferad serie diskussioner och presentationer. Men samtidigt hittade jag företagets kingpins, och särskilt verkställande ordförande och företagsledare Bill Ford, ovanligt uppriktiga om de möjligheter och utmaningar som bilproducenten står inför när det gäller att gå från att sälja fordon till marknadsföring.

I en öppningsperiod föreslog VD Mark Fields att fordonsmilen som reste skulle vara viktigare än antalet sålda fordon. Produktchefen Raj Nair konstaterade att Ford avsiktligt avbryter sin hundraåriga affärsmodell för fordonsförsäljning eftersom förändringen är oundviklig.

Men få saker väcker en starkare reaktion från veteraner inom bilindustrin än tanken att bilföretagen är dinosaurier som så småningom kommer att övervinnas av Silicon Valley. I en intervju på scenen erkände Bill Ford, barnbarn till företagets grundare att "det inte bara är Google och Apple, utan det är nystartade personer som snurrar ut från Google och Apple" som Ford måste tävla med.

Han medgav också att detta "betyder att vi måste vara öppna för partnerskap… på ett sätt som en isolerad industri i en insulär stad inte traditionellt har varit, och det är därför vi bygger upp vår Silicon Valley-närvaro."

Ford sa att han har hört från Valley wags under de senaste åren att biltillverkare "kommer att bli telefontillverkare" och "låga marginaler för andra människors coola teknik." Men han tillade "att konversationen verkligen har förskjutits till en insikt att vi får mycket kunskap om att integrera teknik i ett fordon på ett sätt som de inte har någon erfarenhet av. Och att bygga ett fordon med kvalitet är något som är mycket svårare att göra än folk trodde."

Det är något som Google har lärt sig när det står inför defekering av nyckelpersoner i sitt självkörande team; Apples autonoma fordonsinsatser har tydligen också träffat en vägspärr. "Tekniska företag har upptäckt att vi får mycket mer styrka än de trodde för ett år eller två år sedan", konstaterade Bill Ford.

Men trots sin omfamning av Silicon Valley insisterade Bill Ford att det inte finns några planer på att ändra namnet "Ford Motor Company" till något mer modernt. "Helvete, nej", sade han kort när han frågades av en konferensdeltagare. Jag är säker på att detsamma gäller för dess gammaldags logotyp, även om det aldrig kommer att göra titelsekvensen för Silicon Valley .