Inuti relä, anti-smarttelefon för barn

Varje förälder har ett ögonblick när de funderar på att ge sitt barn en telefon. För Chris Chuang, VD för den lilla trådlösa transportören Republic Wireless, var det när hans söner blev "vilse" i skogen.

"Mina pojkar var ute i skogen bakom vårt hus. När vi var ute blev det närmare skymningen och vi kunde inte se dem. Så jag gick ut -" killar, tid för middag, kom hem. " Inget svar. När min röst blir högre, så gör min ångest och oro i mitt hjärta… så jag fortsätter att skrika för dem och med tystnad."

Så småningom hittade Chuang sina barn; de lekte huden när det blev mörkt, de kunde inte höra honom, och det var bra. Men till skillnad från de flesta av oss driver Chuang en trådlös transportör, så han fick företaget som arbetar med ett projekt för att hålla koll på barnen medan de är ute och kanske gör något åt ​​skärmberoende också.

Republic Wireless's Relay, som lanseras idag, är en unik liten pryl som inte är riktigt en telefon och inte heller en walkie-talkie. Det är en färgad fyrkant utan skärm och en stor knapp i mitten, designad för barn i åldern 6-11.

Tryck på knappen så kan den skicka walkie-talkie-liknande meddelanden till andra reläenheter eller en förälders mobiltelefon, så länge som föräldertelefonen kör Relä-appen. Reläet spelar också musik, och i framtiden kan det ha Google Assistant eller Alexa. Reläer har inga vanliga telefonnummer och kan inte kontaktas av utomstående.

Republiken gav oss tidig tillgång till enheten och till dess produktionsprocess, så vi kunde se hur denna ovanliga telefonliknande enhet blev. Kolla in vår fullständiga recension, som förklarar hur det fungerar. Den större frågan är, kommer föräldrar att köpa det?

Barn har telefoner nu

Enligt en brittisk regeringsrapport citerad av analytikern Benedict Evans, har 25 procent av 9-åringar i Storbritannien smartphones, liksom 46 procent av 10-åringar och 71 procent av 11-åringar. Men här är en twist: fler barn från 8-11 hade "telefoner" under 2010 än de gör nu, även om det antalet kryper upp igen. Skillnaden: de brukade ha icke-smartphones, som sedan dog ut, men föräldrar har visat motstånd mot att ersätta dem alla med smartphones.

I en Nielsen-rapport 2017 säger att 15 procent av barnen i USA får telefoner vid 9 års ålder och ytterligare 22 procent vid 10 års ålder. Nittio procent av föräldrarna vill använda sina telefoner för att kommunicera med sina barn, men 66 procent får dem en eftersom "de har bett om det ett tag."

"Majoriteten av barnen får mobiltelefoner mellan 10 och 12 år", säger Michael Levine från Sesame Workshop. "Det brukade vara gymnasieålder och nu flyttades det ner till medelåldersåldern."

Av de mobila barnen skickar 81 procent texter och 59 procent laddar ner appar, vilket leder till 71 procent av föräldrarna att oroa sig för att deras barn spenderar för mycket tid med sina telefoner.

Den sista biten var definitivt ett tema i en Republik trådlös styrgrupp som jag besökte med execs. Eftersom föräldrarna där hade yngre barn, som mest hade tabletter, var den demonen som oftast kom upp YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Få de här barnen på skärmen på något sätt, sa föräldrarna.

"Föräldrar letar efter sätt att få sina barn att ta en paus från att använda telefoner, om de har dem, och försöker minimera skärmtiden", säger Jennifer Hanley, VD för juridisk och policy för Family Online Safety Institute (FOSI), själv fräsch från att göra en presentation till föräldrarna.

Säkerhetsproblemen kom inte så mycket upp i fokusgruppen, men en rapport som FOSI har beställt säger att det är den oro 1 som oro har föräldrar om "kopplade leksaker." Föräldrarnas främsta oro är att hackare, cyberbrottslingar och identitetstjuvar kan få tillgång till personuppgifter via leksaker online, säger rapporten.

De bästa telefonerna för barn

Många föräldrar verkar inte riktigt bekväma med att få sina barn smartphones, men de gör det ändå. I den FOSI-rapporten sa 31 procent av föräldrarna att skadorna på att ha en smartphone uppväg fördelarna.

Chuang sa att han har sett många familjer som köper republikens lägsta kostnadsplaner och billiga smartphones för sina tweens. "När vi såg detta hända mer och mer, kände vi att detta inte är det bästa svaret för en 11-årig, 12-åring. Det var fel svar, med tanke på skärmberoende problem som smartphones kan ge upp, " han sa.

Så Republiken kom med den grundläggande planen för Relay: det måste ansluta både föräldrar och barn, det måste ha några "roliga" funktioner, och det kan inte ha en skärm.

Dead Ends och omdirigeringar

Så hur lång tid tar det att få en ny gadget som den här från koncept till verklighet? Cirka två år. Det första reläet såg mycket ut som en äldre iPod nano - en vertikalt orienterad enhet med ett klickhjul.

"Idén vid den tiden var att det skulle cache saker, som röstbrevlåda. Vi lagrade alla röstmeddelanden som du skulle ha kommit in från dina kontakter, och sedan skulle du ha en markörplats där du flyttar igenom dessa meddelanden och lyssnar till dem i följd, "sa Matt Newton, republikens SVP för hårdvara.

Att navigera i en butik och framåt-brevlåda visade sig vara för hårt på en enhet utan skärm, sa Sai Rathnam, republikens CTO. "Ju mer jag såg användare kämpa med det gränssnittet, desto mer insåg jag att det var nästan omöjligt."

Säkerhet var också en fråga. När du lagrar meddelanden måste du tänka på hur du lagrar dem säkert och vem som har åtkomst till dem.

Så företaget flyttade till walkie-talkie-modellen, 3D-utskrift olika prototyper och snurrar ut dem. En modell, med högtalaren på baksidan, var för svår att höra, så att man var tvungen att gå. Ett tygomslag såg bra ut, men rivde fortfarande när människor drog det ur fickorna, enligt Newton. En lisslycka var tvungen att gå så de kunde använda hela utsidan av enheten som en LTE-antenn. MicroUSB var för svårt för barn att ansluta, så de kom med ett magnetkontakt. Ett anpassat batteri fyller större delen av enhetens botten: större än ett smartwatch-batteri, men mindre än ett telefonbatteri.

Reläets meddelanden försvinner så snart de skickas, och enheterna har inget sätt att ringa eller ta emot vanliga telefonsamtal, vilket gör systemet relativt svårt att missbruka.

"Det finns absolut ingen information som lagras någonstans, på våra servrar eller på tredjepartsservrar. Meddelandena överförs säkert med TLS, " sade Rathnam.

En stund ville de att enheten skulle vara röstaktiverad med ett Alexa-liknande gränssnitt. "Vi insåg att det bara var lite långsamt, lite slags kludgey, och det var inte lätt för barnen… det är inte en naturlig sak att göra, att säga" X-nyckelord, ring vem som helst, "" Republikens president Jim Mulcahy sa.

Barn slog i några funktioner. Mulcahy såg sin dotter och hennes vänner bara försöka få sina egna röster att komma ut från varandras reläer; som ledde till en "eko" -funktion där den upprepar dina ord tillbaka till dig med en rolig röst.

Varje mindre iteration tog två till tre månader, prototyper hårdvara med MakerBot 3D-skrivare och kodning på Raspberry Pis, sade Newton; större drag tog fyra till fem månader.

"Detta är två års utveckling av en mobil produkt, " sade Newton.

Vem är Republic Wireless?

Vi förväntade oss inte att något liknande skulle komma från Republic Wireless, men det är meningsfullt. Republic är en mobil virtuell nätverksoperatör, eller MVNO: en trådlös transportör som inte driver sina egna torn, men använder en blandning av Wi-Fi, Sprint och T-Mobile-torn för att skicka sina samtal.

Intensiv teknik skiljer alltid Republiken från mer prisfokuserade MVNO: er som TracFone. De första republikatelefonerna hade anpassad firmware för att aktivera Wi-Fi-samtal, tidigare än de stora fyra operatörerna gjorde. Senare uppfann företaget "bundna samtal", som skickar samtal via Wi-Fi och mobilnät samtidigt.

Så det har ingenjörer - många av dem. De har bara aldrig byggt hårdvara förut. Så Republiken anställde ett gäng ex-Motorola-ingenjörer och gav dem Relay-idén att arbeta med.

Republic har redan ett annat hårdvaruprojekt i pipeline: Anywhere HQ, som är en kombination av hemmatelefon och Google Assistant-högtalare.

Med exklusiv hårdvara försöker Republiken bekämpa kommoditering av MVNO-tjänsten. Under de senaste åren har världen av billiga, virtuella bärare världen verkligen blivit hög, till stor del tack vare T-Mobile och Sprint som erbjuder aggressiva grossistpriser. Många säljer mycket liknande, billiga, lätt konfigurerbara planer i samma nätverk.

I viss utsträckning drar Republiken det äldsta knepet i den trådlösa transportörboken. Åren innan iPhones och Galaxies var överallt försökte de stora trådlösa bärarna att locka till sig och behålla kunder med exklusiva telefoner. Republiken gör samma sak: det är bara att uppfinna dem själv.

Är det coolt nog?

Mobiltelefonföretag har försökt ta reda på hur man ger barnen både anslutning och säkerhet i årtionden. Vi såg våra första telefoner med begränsad uppringning 2005: Enfora TicTalk, eldfilen och LG Migo. De var alla utformade för att låta barnen bara ringa några få nummer, främst sina föräldrar. Senare bytte branschen till wearables och gav dem spårningsförmåga, med barnens smartur som Filip, Tinitell och LG Gizmo-serien.

Tillverkarna av dessa enheter är antingen ute i drift, vill inte prata eller båda. Vi kontaktade LG, ZTE, Sprint och Verizon och de ville inte diskutera barnens enheter. Tinitell gick precis i drift; Filip övergick till att vara ett mjukvaruföretag. Det är svårt där ute.

Mobiltelefoner för barn: en visuell historia

Mulcahy säger att problemet är att barn inte tycker att enheterna är roliga. Han har en poäng: de är alla som små ankelarmband för dina korta älskade fångar. Barnen vill också prata med sina vänner, sa han. Vad han inte sa, vad som kan få Relay till några problem, är att de också vill smssa dessa vänner.

"Barnkultur är så kraftfull att påverka föräldrarnas val, och bara inte en cool leksak, " varnade Sesame Workshops Levine.

Analytiker Carolina Milanesi från Creative Strategies instämde och sa att det finns ett missförhållande mellan vad föräldrar som köper den här gadgeten vill ha och vad barnen faktiskt vill ha.

"När barnen är gamla nog att de faktiskt vill ha en telefon vill de ha en iPhone eller en Galaxy S, inte en barntelefon, " sa hon. "Tillbaka på dagen, när telefonen bara handlade om ett samtal, kan du kanske komma undan med en telefon som var billigare och lägre specifikationer, men nu är barnen uppmärksamma kameror, design och varumärke."

Inte en telefon

Med reläet till en fokusgrupp såg jag en skrovlig massa barn som lekte med dem energiskt och älskade dem. Min 6-åriga systerdotter klättrade upp i mitt knä, höll en upp och sa mycket allvarligt, "om du vill prata med någon behöver du en walkie-talkie."

Efter att ha gett enheten till min 12-åriga dotter i en vecka har jag sett plussar och minus. Reläet är inte en fullt fungerande telefon, men det är poängen. Det var till hjälp när jag skickade henne till affären och vi pratade på vägen. Hon hade haft en explosion med en grupp vänner när de skurade gatan i grupper för ett nyhetsbrevprojekt.

Att ge den till en avlägsen vän till henne gav dock några logistiska utmaningar. Barnen var tvungna att organisera tider för att prata med varandra, vilket innebar att de behövde komma på telefoner eller datorer ändå, och det blev tillräckligt besvärligt att de så småningom bara föll tillbaka på SMS.

Så reläet är inte en omfattande ersättning för en smartphone; Republiken kommer att erkänna att det inte är det. "Det är en leksak, " sa min dotter till mig. På $ 149 för ett paket med två, plus $ 6, 99 / månad för obegränsad användning, är den stora frågan om föräldrar och barn kommer att välja detta via en telefon.

Avi Greengart, analytiker för Global Data, trodde inte att reläet kommer att göra en tand i smarttelefonmarknaden. Men det kan fortfarande hitta en nisch.

"Jag förväntar mig inte att det lyckas såvida inte Republiken sänker priset och riktar sig till specifika användarsamhällen som vill begränsa sina barns internetåtkomst medan de upprätthåller grundläggande kommunikation. Jag ser liten chans att relä förskjuter smartphones som det primära sättet som familjer kommunicerar, men det kunde bli en hit med campingfamiljer eller vissa religiösa grupper, ”sa Greengart.

"Jag tror att det finns en nisch, men det tävlar med en hel del saker som på samma sätt är prissatta och erbjuder mycket mer funktionalitet, " sa Sesame Workshops Levine.