Patent antydar till amazons självkörande leveransbilplaner | doug newcomb

Medan tekniska titaner som Google, Uber och Apple tillsammans med nästan alla biltillverkare på planeten har hällt resurser i utvecklingen av autonom fordonsteknik, har onlinehandelsgiganten Amazon varit relativt tyst på den fronten. Men ett nyligen godkänt patent visar att det Seattle-baserade företaget kan vara redo att göra ett stort drag i det autonoma fordonsutrymmet.

Patentet antyder inte att Amazon planerar att sälja självkörande bilar genom Prime. (Föreställ dig att få en ny bil levererad till din dörr autonomt.) Den kommer inte heller att gå in på delningsmarknaden för att tävla mot Uber, eller producera teknik som går in i självkörande bilar, som Googles senaste autonoma pivot.

Istället avslöjar patentet, med titeln "Lane Assignments for Autonomous Vehicles", ett spel i större bild som passar Amasons affärsstrategi för att leverera varor mer effektivt. I synnerhet tillhandahåller det ett sätt att kommunicera med självkörande fordon så att de kan anpassa sig till förändringar i trafikflödet när man navigerar i vad som kallas vändbara körfält som växlar riktning beroende på trafikflödets volym och ofta används för att hantera fordonets körning i och ur urbana områden.

Patentet, som ursprungligen lämnades in i november 2015 men beviljades tidigare denna vecka, noterar att autonoma fordon "kanske inte har information om vändbara körfält när du närmar sig en del av en vägväg" som använder dem. Och det ger en glimt av varför Amazon skulle vilja kontrollera trafikmönster när de hänför sig till självkörande bilar.

Förväntar sig omvända banor

Det finns den uppenbara säkerhetsfördelen med att ha självkörande bilar - eller i Amazons fall, autonoma fraktbilar och skåpbilar - att inte köra fel väg i trafiken och orsaka en påkörning direkt. Men att inte kunna förutse vändbara körfält innebär också att lastbilar inte kan optimera sina rutter i förväg, vilket innebär att de kommer att spendera mer tid i trafiken, något som Amazon vill undvika.

Patentet avslöjar inte mycket om Amazons egna planer för att utveckla självkörande fordon. Men det är inte en sträcka att föreställa sig att autonoma fordon kan vara en väsentlig del av Amazon Logistics-divisionen, som den lanserade 2012 för att ta mer direkt kontroll över sitt leveransnätverk. Och självkörande fraktbilar och skåpbilar skulle vara en naturlig förlängning av Amazons köp av robotföretaget Kiva Systems 2012, vilket hjälpte det att automatisera sina distributionscentra.

En annan intressant twist är att divisionen av Amazon som leder sin autonoma fordonsforskning är dess droneprojekt, Prime Air. Och en av uppfinnarna som är listade på patentet, Jim Curlander, är en teknisk rådgivare på Prime Air.

Det är lätt att sätta ihop bitarna baserat på det senaste Amazon-patentet och se det som ett sätt för självkörande lastbilar att flytta varor mer effektivt till konsumenterna - och så småningom eliminera leveransförare. Men jag tror att det finns något större på spel här. När Amazon har kommit in på marknader som strömmande innehåll eller molntjänster har onlinehandelsgiganten haft en betydande inverkan. Med detta patent utvidgar Amazon inte bara sitt inflytande till självkörande teknik och leveransverksamhet, utan hur trafiken rör sig in och ut ur städerna - och till kontrollen av självkörande bilar.