Fantasifulla Nintendo-kringutrustning åt sidan har videospelkontrollern varit något fast på plats efter att ha nått sin nuvarande, överenskomna form för många år sedan. Vi har sett små tweaks som rumble triggers på Microsoft Xbox One-kontrollenheten eller ljusstången på Sony PlayStation 4: s DualShock 4, men mängden och arrangemanget av knappar och analoga pinnar har för det mesta varit oförändrat.
Men för PC-spelare är ett tangentbord-och-muskombo kung, inte en kontroller. Och när Valve försöker slå samman PC- och konsolspelkänsligheter med sitt Steam Machine-initiativ, inser det att styrenheten som vi tidigare visste att den inte kommer att flyga. Steam Controller ($ 49.99) är Valves lösning för att tillhandahålla det bästa från båda världar för videospelkontrollscheman. Enhetens innovationer spänner, men dess mediokra byggkvalitet och problem med kompatibilitet tyder på att hårdvaran fortfarande är ett pågående arbete.
Design
Steam-controller har genomgått flera revideringar sedan den först avslöjades för två år sedan. Den ursprungliga designen innehöll lite mer än de två cirkulära styrplattorna placerade där analoga pinnar brukar gå, men den slutliga modellen är mindre radikal i jämförelse. Den har fyra ansiktsknappar, fyra triggers och en enda analog pinne, som är ingångar du hittar på de flesta andra spelkontroller. För att driva regulatorn kan du antingen ansluta den till en ångmaskin via mikro-USB eller använda två AA-batterier. (Obs! Den kommer att förbli strömförd om du håller den ansluten till mikro-USB, men den laddas inte utan batterier.)
Lyckligtvis behåller styrenheten också några unika hårdvarufunktioner som ger den möjligheter utöver den typiska gamepad. Förutom de två översta nivåerna av triggers kan du klicka på varje handtag för en tredje "grepp" -nivå av triggers. Dessa knappar är lite udda att titta på, eftersom deras utbuktningar gör att det verkar som om regulatorns bakre hölje inte helt fästes in, men de är fast och lyhörda. Tyvärr känner de andra triggersna grimliga i jämförelse, och totalt sett känns regulatorn nästan för lätt. Jag anslutit den till Alienware Steam Machine som jag använde för att testa för att driva den över micro USB istället för att slösa bort batterier. Men utan de två AA-batterierna inuti (de enda batterierna som medföljer enheten) som tyngde den, fruktade jag att billig plast skulle flyga ut ur mina händer. Jämför det med metalldelarna och den viktade, lyxiga känslan av Xbox Elite Wireless Controller, också kompatibel med Windows-datorer. Visst, den kontrollern kostar tre gånger så mycket, men det är en besvikelse att Steam Controller inte ens känner sig lika premium som en standard Xbox One Controller, DualShock 4 eller Wii U Pro Controller.
Steam Controllers största fördel jämfört med tävlingen är dess uppsättning styrplattor. Om du är van vid analoga pinnar eller tangentbord och möss kanske du inte omedelbart lindar huvudet runt den här nya kontrollmetoden. Men efter några minuters spel var jag övertygad om att det är en stor kompromiss mellan precision på musnivå och kontrollerens bekvämlighet. Båda kuddarna ger haptisk feedback och kan klickas in. Den vänstra dynan har också en D-pad-överlägg, även om det inte känns som det finns några ytterligare knappar för kardinalriktningen.
Kvaliteten på implementeringen av styrplattan kommer att variera från spel till spel, men jag kunde enkelt utföra åtgärder som vanligtvis utförs via en pinne eller en mus genom att röra på styrplattorna istället. Jag rullade tummen längs ytan för att kontrollera en markör i en webbläsare och riktade riktigt räckvidden för en portalpistol. Du kan till och med använda båda tummarna på konsert för uppgifter som att skriva på ett virtuellt tangentbord, vilket annars skulle kräva en tråkig mängd rullning med en enda tumme.
Anslutning och kompatibilitet
Efter att ha anslutit den medföljande USB-dongeln till din dator, oavsett om det är en ångmaskin eller en dator som är ansluten till din TV via Steam Link, trycker du bara på Ventillogotypen på kontrollenheten för att starta parning. Dongeln kan länka upp till fyra styrenheter på en gång, vilket gör det överlägset det mest praktiska sättet att spela lokala multiplayer-datorspel som Samurai Gunn eller TowerFall.
SteamOS status för endast Linux kan orsaka vissa oväntade huvudvärk i förhållande till spelkompatibilitet på Steam Machines, men Steam Controller fungerar med alla spel tillgängliga på Steam-marknaden, även om de bara är på Windows eller Mac. Alla spel som stöder standardkontroller fungerar bra med en Steam Controller. För äldre PC-spel som bara är avsedda att spelas med tangentbord och mus måste du dock göra några justeringar av ditt kontrollschema. Lyckligtvis fungerar styrplattorna som en fin musersättning, och du kan kartlägga alla åtgärder till någon av de många knapparna. Om du inte vill skapa en layout från grunden kommer Steam att föreslå en åt dig. Fler utvecklare kommer förhoppningsvis att uppdatera sina spel med rekommenderade Steam Controller-inställningar över tid, och du kan till och med ladda ner kontrollscheman som skapats av gemenskapen. Ändå är det irriterande att det inte är en garanti att varje spel bara fungerar utan manuell knappknapp.
Jag spelade en mängd olika spel för att prova Steam Controllers mångsidighet. Den twitchy plattformsspelaren Super Meat Boy, AAA-skytten BioShock Infinite, 2D-fighter Skullgirls, vaggande faderskapsimulator Octodad: Dadliest Catch och metodiskt actionspel Hotline Miami spelade alla bra och krävde inte för många tweaks till standardknapplayouten. Jag skulle ha försökt att sätta ihop ett snabbt Source Filmmaker-projekt, men programmet skulle inte köras på min maskin. Plus, en controller är förmodligen inte det bästa sättet att redigera video.
När Mac-användare först fick sina händer på Steam Controllers rapporterade de många problem med kompatibilitet. Valve slutade med att ge dem gratis spel tillsammans med löfte om en framtida fix, och korrigeringar har varit och kommer att fortsätta rulla ut regelbundet. Men jag stötte fortfarande på en handfull av dessa problem även när jag använde den senaste beta-firmware som var tillgänglig vid detta skrivande. Enkelspelarspel fungerade så småningom bra, men flerspelarspel som Nidhogg och RocketsRocketsRockets skulle antingen ignorera kontrollern helt eller binda båda kontrollerna till en karaktär. Problemen fortsatte även efter att jag försökte manuellt omapplikera inmatningar. Kanske ligger felet hos utvecklare och inte Valve, och det är inte som Mac har den mest robusta spelscenen, men för närvarande bör du tänka två gånger om du planerar att spela Mac-spel med din Steam Controller.
Ånga i handflatan
Som ett fan av nya idéer inom videospel, har det stillastående tillståndet för videospelkontroller brytt mig länge. Så jag var nöjd med hur framgångsrikt Steam Controller driver konsolstyrenheten framåt med idéer från datorn. Men lika spännande som dessa idéer, men hårdvaran i sig känns som ett grovt utkast som väntar på att poleras av Valve själv eller oförskämda användare, vilket är den mest PC-idén av alla.
